西元是近代中国人的叫法，意指西方的
纪年法，也就是我们后来称之为公元的纪年法。实际上世界各国都有不同的纪年法，比如当时的清康熙若干年就是，后来的民国若干年也一种纪年法。在世界历史上，为了统一各国各地区的纪年表达（主要用于历史），就有必要采纳某种纪年法为标准，大家都与之看齐，好比较历史事件的前后次序，这种纪年法被称之为公元，在西方强盛的年代，西元就成了公元。
耶稣的降生把
人类历史划分A．D．和B．C．两部分。B．C．是Before Christ（基督以前）的缩写；A．D．则是拉丁文Anno Donmini (in the year of our Lord ,我们主的纪年）的缩号。A．D．通常译为公元、西元或
纪元，有些基督徒则译为主后；B．C．则译为主前。用于记录年代时，B．C．置于数字之后，如986B．C．，而A．D．则置于数字之前，如A．D．386。也就是说，公元和西元是一样的。