此词作于宋神宗熙宁九年（1076），亦即丙辰年的中秋节日。作者当时知密州（今山东诸城）。从小序可知，此词系醉后抒怀之作，同时表达了对兄弟苏辙（子由）的思念。古人评论说：词的前半“自是天仙化人之笔”（先著《词诘》），其实通篇风调又何尝不是这样。
把酒问天这一细节与屈原的《天问》和李白的《把酒问月》有相似之处。其问之痴迷、想之逸尘，确实是有一种类似的精、气、神贯注在里面。从创作动因上来说，屈原《天问》洋洋170余问的磅礴诗情，是在他被放逐后彷徨山泽、经历陵陆，在楚先王庙及公卿祠堂仰见“图画天地山川神灵”及“古贤圣怪物行事”后“呵而问之”的(王逸《楚辞章句·天问序》)。是情景触碰激荡的产物。
这首词被许多评论家认为是词中之《天问》，又有李白之仙心。屈原《天问》洋洋一百七十余问；李白《把酒问月》是即兴遣怀之作。苏轼此词是中秋望月，欢饮达旦后的狂想曲，亦属"伫兴之作"(王国维《人间词话》)。
苏轼作此词时40岁，因反对王安石新法而自请外任密州。他既对朝廷政局深切关注，又期望重返汴京，心情复杂，时逢中秋，一饮而醉，醒后感慨弥深，遂作此词。值得注意的是，苏轼"我欲乘风归去，又恐琼楼玉宇，高处不胜寒。起舞弄清影，何似在人"所展示的语言方式和矛盾心态，曾一时为众人仿效，如黄庭坚之"我欲穿花寻路，直入白云深处，浩气展虹蜺。只恐花深里，红露湿人衣"；赵秉文"我欲骑鲸归去，只恐神仙官府，嫌我醉时真。笑拍群仙手，几度梦中身"等等。
下阕从出世与入世的矛盾中宕出，专写"人间"一路，小序中"兼怀子由"之意也随之拈出。换头三句实写月色照人之形。转、低、照三字写足月光移动之神韵。"无眠"二字始直接涉及中秋人事，"怀"弟之意隐约而出。接下五句又跳出个人思绪，由个人之离别联想到普天下人之离别，使词的境界陡然提升。不惟自慰，实兼慰人，意思愈转愈深。煞拍两句从谢庄《月赋》之"美人迈兮音尘绝，隔千里兮共明月"化出。虽然月圆人未圆，但明月千里，同此天空，则人若得生命长久，自有与月共圆之日。
全词情感数折，而意思层递进深，在矛盾中归于旷放。胡仔云："中秋词自东坡《水调歌头》一出，余词尽"(《苕溪渔隐丛话》)。
作此词六年后，苏轼（46岁，在黄州）又作了一首中秋赏月词--《念奴娇》：
凭高眺远，见长空、万里云无留迹。桂魄飞来光射处，冷浸一天秋碧。玉宇琼楼，乘鸾来去，人在清凉国。江山如画，望中烟树历历。 我醉拍手狂歌，举杯邀月，对影成三客。起舞徘徊风露下，今夕不知何夕。便欲乘风，翻然归去，何用骑鹏翼。水晶宫里，一声吹断横笛。
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