元稹字微之，河南人。稹八岁就死了父亲。他的母亲郑夫人是贤惠明理的妇人，家中贫穷，她亲自教元稹读书，并教他写字。元稹九岁就能写文章。十五岁两经考试登第。二十四岁调判入第四等，授官秘书省校书郎。二十八岁应考才识兼茂、明于体用科，考中的十八人中，元稹是第一，这是在元和元年四月。皇帝下令，授他右拾遗官职。元稹生性锋利急切，遇到事情雷厉风行。（元稹）身居谏官官署之后，不想庸碌无为，凡事该说就说，当天就向皇帝上疏议论谏官应有的职责。又议论西北边防事宜，都是朝政的大事，宪宗召他回话，询问治理策略。被当朝权臣忌恨，出京任河南县尉。母亲死后服丧，服除，授官监察御史。元和四年，奉命出使东蜀，弹劾奏报已故剑南东川节度使严砺违反制度擅自收税，又登记没收涂山甫等八十八户官吏百姓的田宅一百一十一处、奴婢二十七人、饲草一千五百束、钱七千贯。当时严砺已死，七州的刺史都被责罚。元稹虽然尽职，但是和严砺关系深厚的当朝权臣厌恶他。出使回京，让他分管东台事务。浙西观察使韩皋封杖打湖州安吉县令孙澥，孙澥四天死亡。徐州监军使孟升死了，节度使王绍用驿车送孟升灵柩回京师，给凭证乘坐驿车，还在邮舍安放灵柩。元稹一并依据法律弹劾奏报。河南尹房式做违法的事，元稹想要追究拘捕，擅自命令房式停止政务。快速上表奏报皇上后，皇上罚房式一个月的俸禄，又召元稹回京。路上住在敷水驿舍，宦官刘士元后到，两人争住正厅。士元发怒，推开正厅门，元稹只穿袜子就跑到厅堂后边。士元追赶他，后来用鞭子打伤了元稹的脸。当朝权臣认为元稹是年轻小辈，作威作福，元稹被贬为江陵府士曹参军。元稹聪明敏锐过人，年纪轻轻就有才名，和太原白居易交好。擅长作诗，善于写景状风物，当时谈论诗的人称他们“元、白”。从官员读书人，到平民百姓，都传诵他们的诗作，号称“元和体”。元稹因为才智出众爽直不被当朝容纳，流放到荆州蛮荒之地将近十年。不久白居易也被贬，作了江州司马。虽然通州、江州相距遥远，但两人来往赠诗应答，凡是写的诗，有三十韵、五十韵乃至百韵。江南的人，传诵于路，流传到京师，街巷的人互相传抄，为此纸贵。看到诗中流离放逐之情，都是凄凉委婉的。穆宗皇帝在东宫时，妃嫔侍从曾经诵读元稹诗作，把它作成乐曲，穆宗得知是元稹所写，曾经称赞它好，宫中称呼元稹“元才子”。荆南监军崔潭峻对元稹礼遇有加，不把他作一般小吏看待，常常求取元稹的诗作诵读。长庆年初，崔潭峻回朝，拿出元稹所作连昌宫辞等百余篇献给皇帝，穆宗非常高兴，询问元稹现在何处，回答：“现在是南宫散郎。”当天就调任元稹任祠部郎中、知制诰。朝廷官员认为文书任命不从相府发出，很看不起他，但是元稹所写的辞诰，词旨深远和古人相同，于是在当时广泛流传，因此很受皇帝恩宠。
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