明朝初年南京是都城，后朱棣得到政权为了巩固北方的统治迁都到北京。
1367年，朱元璋攻下平江，张士诚自尽，后又灭浙江的方国珍 。1368年正月初四，朱元璋在应天（南京）称帝，国号大明， 年号洪武。
后进行北伐和西征，同年以“驱逐胡虏，恢复中华” 的口号命徐达、常遇春等将北伐，攻占大都（即北京），元顺帝北逃 ，彻底结束蒙古在全国的统治，中国再次回归由汉族建立的王朝统治之下。
之后朱元璋又相继消灭四川的明升和云南的元梁王把匝剌瓦尔密、辽东的纳哈出。又八次派兵深入漠北，大破北元，天下至此初定。
朱棣即位后，对异议者强力镇压，诸如黄子澄、齐泰等建文旧臣等都被杀。其中以方孝孺的诛十族 和景清的“瓜蔓抄”最为惨烈。还恢复了明太祖时期后来被废除的锦衣卫，另外他还设置了另外一个特务组织——东厂。厂卫制度确立。
1405年，朱棣将北平改名北京，称行在，设立北平国子监等衙门。1416年，朱棣公布迁都的想法，隔年开始大规模营造北京，1420年完工，隔年迁都。
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明朝的由盛转衰：
1435年，九岁的朱祁镇继位，即明英宗，年号正统。此时太监王振开始干涉朝政，1442年遏制王振权势的张太皇太后去世后王振大肆揽权。
元老重臣“三杨”死后， 王振更专横跋扈，将明太祖留下的禁止宦官干政的敕命铁牌撤下，举朝称其为“翁父”，英宗对他信任有加。王振擅权七年，家产计有金银六十余库。
1435年蒙古西部的瓦剌逐渐强盛，经常寇边。1449年，瓦剌首领也先率军南下伐明。王振怂使英宗集结五十万军队御驾亲征。大军离京师后，兵士乏粮劳顿，八月初，大军才至大同，王振得报前线各路溃败，惧不敢战，又令返回。
回师至土木堡，被瓦剌军追上，士兵死伤过半，随从大臣有五十余人阵亡。英宗突围不成被俘， 王振为将军樊忠所怒杀，史称土木之变， 是明朝由盛转衰的转折点。
兵部侍郎于谦拥戴英宗弟弟朱祁钰即位，即明代宗，年号景泰。于谦升任兵部尚书，决定坚守北京，整顿边防积极备战，随后南直隶、河南、山东等地勤王部队陆续赶到。同年十月，瓦剌军直逼北京城下，也先安置明英宗于德胜门外土关。
于谦率领各路明军奋勇抗击，屡次大破瓦剌军，也先率军撤退。明朝取得北京保卫战的胜利，于谦力排众议，加紧巩固国防，拒绝求和， 并于次年击退瓦剌多次侵犯。
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