1904年9月29日，《钢铁是怎样炼成的》作者尼古拉·奥斯特洛夫斯基出生于乌克兰沃伦省奥斯特罗格县维里亚村。
■没有阳光的少年时代
奥斯特洛夫斯基的父亲在1877年的土俄战争时曾是一名炮兵，退役后一直没有固定工作，只好到酿酒厂当季节工。终年的贫困使他的脾气变得非常坏，经常酗酒后回到家里打骂妻儿老小。奥斯特洛夫斯基的母亲在给富人当女佣，天天累得腰都直不起来，每月才5个卢布。由于家境贫困，在乡村教会小学才念了三年书的奥斯特洛夫斯基便被迫辍学。不久，他寄居在当森林看守人的外公家里，替人放马。
1914年第一次世界大战爆发，奥斯特洛夫斯基一家逃难到边境小城镇舍佩拖夫卡。父亲在车站找到一份工作，母亲在一个税务官家里做厨娘。生活稍微稳定以后，母亲便把刚刚10岁的奥斯特洛夫斯基送进镇上的一所小学。在学校里，奥斯特洛夫斯基经常受到上圣经课的神父的斥责。有一次，奥斯特洛夫斯基认为天文课老师关于地球起源的说法和那位神父说的不同，就去找神父想问个明白，神父大光其火，使劲揪住他的耳朵往墙上撞他的头。后来，奥斯特洛夫斯基在这位神父家里补课时，悄悄地在他家为过复活节而准备的食品里撒了一把灰，不巧被神父发现后告到校长那里，结果，奥斯特洛夫斯基被学校开除了。
为了生存，12岁的奥斯特洛夫斯基只好到车站食堂去当烧水工。在艰苦的劳作中，这位内心有着强烈求知欲的少年通过各种办法，找来许多书籍，开始自学。有一天半夜里，疲倦之极的奥斯特洛夫斯基忘了关上水龙头，就在柴草堆上睡着了，等领班的进来发现水流遍地时，把他狠狠地揍了一顿。奥斯特洛夫斯基的哥哥得知以后，就去把那个领班的揍得鼻青脸肿，结果被抓到宪兵队里关了15天。从此以后，奥斯特洛夫斯基更加憎恨他在生活中所看到的种种丑恶现象，内心的反抗意识也逐渐加深了。
■在革命斗争中成长
十月革命前夕，奥斯特洛夫斯基认识了在舍佩拖夫卡领导工人斗争的费多尔和林尼科。在这两位布尔什维克的教育下，奥斯特洛夫斯基走上了革命道路。
在革命胜利后不久，边境小城舍佩拖夫卡又被德国鬼子和比特留拉匪军占领，以林尼科为首的革命委员会转入地下继续对敌斗争。奥斯特洛夫斯基一边做杂工维持生活，一边悄悄完成林尼科交给他的革命任务。
1919年春天，革命委员会委员费多尔被比特留拉匪军逮捕，年仅15岁的奥斯特洛夫斯基独自一人埋伏在比特留拉匪军押解费多尔的路上，赤手空拳地打倒押送兵，救出费多尔，但他自己却因此被捕入狱。在狱中，奥斯特洛夫斯基受尽酷刑，匪军删改了他的年龄，企图枪毙他，幸好有一个慈善的匪军上校来查监，奥斯特洛夫斯基才幸而获释。同年7月，奥斯特洛夫斯基加入共产主义青年团，8月他志愿加入红军，被编入克拖夫斯基旅团，开赴前线。在与白匪作战中，奥斯特洛夫斯基大腿受伤，伤好后，他便加入了威名远扬的布琼尼第一骑兵团。经过多次战斗，奥斯特洛夫斯基成为了一名出色的侦察兵，并多次受到团部的通令嘉奖。
1920年8月，在进攻里沃夫的战斗中，奥斯特洛夫斯基被炮弹炸伤头部和腹部，被送进基辅陆军医院后他整整昏迷了13天。在医护人员的大力抢救下，他终于顽强地战胜了死神，但因颅骨被打穿，他的右眼从此失明。两个月之后，他的伤势还没有完全康复便要求回前线，但是上级决定把他留在后方参加肃反委员会工作。不久，为了照顾他的身体，省团委把他派到基辅铁路工厂，负责厂里的共青团工作。
1921年秋天，由于铁路林业委员会领导人消极怠工，加之比特留拉匪军的破坏，严寒中的基辅严重缺乏燃料。为了解决燃料问题，上级决定在基辅附近的波雅卡尔站修筑一条直通伐木场的轻便铁路。奥斯特洛夫斯基不顾身体虚弱，带领一队共青团员，日夜奋战在风雪交加的建筑工地上。在工程即将完成的时候，瘦弱的奥斯特洛夫斯基患上了严重的肠伤寒，并发大叶肺炎，体温急剧上升。上级派出一支小分队，把奄奄一息的奥斯特洛夫斯基送回家乡。当他的亲人们把他从车厢里抬下来时，还以为他已经死了。然而，他卧床一个多月后，终于第四次战胜死神，又回到人间。
■钢铁就是这样炼成的
1924年8月3日，奥斯特洛夫斯基加入了共产党，当时他才年仅20岁。接着，他曾任共产主义青年团舍佩拖夫卡地委书记和沃伦州团委委员等职务。由于他经常不分昼夜地工作，他的身体终于垮了下来。医生认为他7年前脊椎受过暗伤，中枢神经系统受到了严重伤害。尽管组织上对他加倍关怀，但最后，23岁的奥斯特洛夫斯基还是全身瘫痪了。
1930年4月，奥斯特洛夫斯基和妻子搬到莫斯科，住在克鲁鲍特金大街一条僻静的胡同里。秋天，他开始着手创作《钢铁是怎样炼成的》。在党和组织的关怀下，给他配备了秘书和打字员，使他的写作速度大大加快了。仅用一年时间，这本书的上卷便完成了。1932年4月，在《青年近卫军》杂志上开始连载《钢铁是怎样炼成的》。1934年，该书单行本正式出版发行，接着在国内外引起了强烈的反响。国内一些知名人士和著名作家纷纷写信向奥斯特洛夫斯基表示崇高的敬意，老作家妥拉菲莫维奇和列宁的弟妹都特意赶到奥斯特洛夫斯基所在的疗养院，向他表示祝贺。
《钢铁是怎样炼成的》自发表后20年间，仅在苏联便用43种民族语言出版150多次。奥斯特洛夫斯基成了全世界闻名的无产阶级作家。尤其是书中主人公保尔·柯察金在家乡烈士墓前的一段独白，成为了千百万青年的座右铭：“人最宝贵的东西是生命。这生命，人只能得到一次。人的一生应当这样度过：当他回忆往事的时候，他不至于因为虚度年华而悔恨，也不至于因为过去的碌碌无为而羞愧；在临死的时候，他能够说：我的整个生命和全部精力，都已经献给了世界上最壮丽的事业——为人类的解放而斗争。”
1936年4月，奥斯特洛夫斯基的父亲去世，两个月后，他所敬仰的伟大的无产阶级作家高尔基逝世，这接连的打击使奥斯特洛夫斯基的病请急剧恶化。12月22日，这位坚强的布尔什维克战士、著名的无产阶级作家终于与世长辞。他留下的最后的作品，是一本给孩子们看的书：《柯察金的幸福》。
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