大家都知道，古代考试的前三名分别是：状元、榜眼、探花。那是不是所有的考试前三名都这么称呼呢？这个显然不是，当时只有殿试的前三名才这么称呼。不像今天我们可以说，某某省高考状元，某某县高考状元。状元是全国第一的称谓，省第一，县第一，古代可不是叫状元。那这些称呼是怎么来的呢？
一、状元
状元一词专指古代科举考试中，殿试第一名。自从有了科举考试以后，一共出现过649名状元，和中国封建社会的皇帝数量差不多，实在是人中龙凤。这也是多少读书人的梦想。状元者号称“大魁天下”，是读书人的最高荣誉。
科举考试经过童生试、乡试、会试、殿试四级选拔。通过童生考试的人，被称为秀才。乡试录取者，统称举人，第一名叫解元。举人才有资格参加会试，一般只录取300名优秀者，他们统称为贡士，会试的第一名叫会元。贡士才有资格参加皇帝亲自主持的殿试。录取的精英统称为进士。殿试又分三甲录取。第一甲赐进士及第，第二甲赐进士出身，第三甲赐同进士出身。第一甲录取的第一名才是状元，第二名榜眼，第三名探花。
状元一词最早出现在唐朝，在唐朝殿试结束后，主考官要将考生的录取档案交到门下省，门下省会把录取名单和考生档案写成状子，上报给给皇帝。这样的上报文件里对第一名就叫“状头”，这本是当时的一种官方称谓，后来不知是哪个皇帝，觉得‘’状头‘’听起来不是很雅，于是就改成了‘’状元‘’，这就是状元一词的由来。
二、榜眼
榜眼是殿试录取的一甲第二名，在唐朝有‘’榜首‘’的称号。榜眼在宋朝之前很少有提及。只是到了北宋仁宗时期，才有“榜眼”的称号。北宋是一个文化全盛时代，宋仁宗时期出了一大批著名的人物。所以当时用一些别致的词，来称呼殿试优异者一点都不奇怪。
宋仁宗时期，殿试第一名称状元，可第二名和第三名都称榜眼。第三名探花的称谓是后来才有的。由于科举制度在不同朝代有不同的方式，所以对于名次的称谓也有不同。榜眼的称呼也变化。女皇武则天是开殿试的第一人，从此殿试成了科举中最高的一级考试。朱元璋确定八股取士制度，在明朝榜眼、探花正式成为官方称谓，一直延续到清朝灭亡。
三、探花
探花是殿试一甲的第三名，与状元、榜眼合称“三鼎甲”。探花一词最早出现在唐代，当时并不是指殿试第三名，而是一个戏称。在唐代学子高中进士后，都会有庆祝活动。其中有一项活动就是游园，他们会在录取的进士里面，选择两个英俊潇洒的人作为探花使者（探花郎）。游园时沿途采摘鲜花，吟诗作赋，并用鲜花迎接状元。
唐代以后，游园活动并没有延续，探花郎也就消失了。唐之后历经五代十国、宋、元、明、清，科举制度也有很大的变化。只是到了明朝，才真正把殿试前三名称呼为状元、榜眼和探花，作为官方的称谓。
人文常识：古代科举考试中的第三名怎么称呼？状元、榜眼还是探花