传说春节是为了驱赶一个怪兽，人们张灯结彩，放鞭炮，这个怪兽是年兽。有的人管他叫作“夕”、“岁”。年兽的传说有很多个不同的版本，并且关于年兽的描述也是有很多种版本，有的说它有着两个头、四个耳朵、八条腿，专门吃人；也有人说年兽像是豺狼那样的猛兽；也有人说年兽像是狮子和狗结合的形象，也有可能知识人们内心深处的恐惧演化而成的一种化身，关于年兽的描述很难找到有所依据的描述，不论年兽的长相如何，在人们的眼里它确确实实是个猛兽，食人的特征是肯定的。
关于年兽的传说，我小时候听过的版本是这样的。相传古时候有一种叫做年的怪兽，它形貌可怖、本性凶残、还生食活人。对于年兽，大家也是每次谈及到就为之色变。后来人们发现年兽非常懒惰，它只在除夕的晚上才会出来觅食，并且它也只是在天黑以后才出来，在鸡鸣的时候就会回到山林中。人们摸到这一规律之后，一到过年的时候就会将家里的鸡鸭鹅牲畜拴好，早早的吃完晚饭，在吃饭前祭拜祖先，祈求祖先能保佑顺利度过今夜。吃过晚饭后，家里的每个人都不睡，聚在一起聊天。正是因为如此，人们也把这一夜叫作“过年关。天黑之后，年兽从山林中出来之后，在村中转几圈发现街上一个人影也没有，在鸡鸣之后只得垂头丧气的回到深山老林中。度过这一夜的人们非常高兴，打开家门，与邻里相互道喜相互祝贺。
这样过来好几年之后，人们对于年兽的警惕性慢慢放松之后。有一年除夕夜，年兽突然窜到一个村子里面，村子里的人被年兽几乎都吃了。仅有一家新婚的小两口，因为家门口挂着红布、身上穿着红色的衣服逃过一劫，还有几个在点火玩竹子的小孩没事。经过此事之后，人们知道年兽怕红、怕火光、还怕响声。于是，以后每到年关的时候，家家户户都会粘贴红纸、燃放爆竹、门口挂红色的灯笼，以此来对付年兽。有一些不知道此方法的村落仍然还是会被年兽吃掉，天上的星君知道这件事之后，将年兽降服，将其锁在石柱上。因此人们每到过年的时候都会烧香感谢天上的星君。
到现在，贴春联、放鞭炮已经成为春节的一种活动。