人们常把白白的棉絮叫棉花，其实它不是花，而是棉籽上表皮的毛纤维。棉花属锦葵科，它的花是一种两性花，刚开时白色，慢慢就变成浅黄色，到下午会变成红色或玫瑰色，第二天又变成红紫色，最后变成褐色。这是因为它的花瓣里含有多种色素，会随着光照和温度而变化。一株棉花的花开有先有后，常常出现几种颜色的花朵并列，十分好看。花谢以后，结出椭圆形的葫果，人们称为棉铃或棉桃，里面分隔了3-5室，成熟时会自己裂开，种子表皮上的纤维不断向外伸长，形成一个白絮球，俗称吐絮。
棉花种植最早出现在公元前5-4千年的印度河流域文明中，在共同时代之前，棉纺织品的使用传到了地中海地区。公元一世纪，阿拉伯商人将精美的细棉布带到了意大利和西班牙。大约9世纪的时候，摩尔人将棉花种植方法传到了西班牙。15世纪，棉花传入英国，然后传入英国在北美的殖民地。
而其实中美洲原住民也早已懂得用棉花纺织衣服和毯子。16世纪西班牙人进入墨西哥南部和尤卡坦半岛，发现当地植棉业已很发达，岛民将彩色棉纺成土布，做成当地人的服装。现在占世界棉花总产90％以上的棉种都原产于墨西哥的陆地棉。
中世纪棉花是欧州北部重要的进口物资，那里人自古以来习惯从羊身上获取羊毛，所以当听说棉花是种植出来的，还以为棉花来自一种特别的羊，这种羊是从树上长出来的，所以德语里面的棉花一词直译是“树羊毛”。
棉花，是锦葵科棉属植物的种子纤维，原产于亚热带。植株灌木状，在热带地区栽培可长到6米高，一般为1到2米。花朵乳白色，开花后不久转成深红色然后凋谢，留下绿色小型的蒴果，称为棉铃。锦铃内有棉籽，棉籽上的茸毛从棉籽表皮长出，塞满棉铃内部。棉铃成熟时裂开，露出柔软的纤维。纤维白色至白中带黄，长约2至4厘米，含纤维素约87-90%。棉花产量最高的国家有中国、美国、印度等[
棉花曾是我国重要的战略物资，在农业经济格局中举足轻重。我国棉花生产居世界前列，是纺织大国和最大的棉花消费国，全国有23个省、市、自治区生产棉花，棉花产业在国民经济中占有重要地位。由棉花生产、流通、加工、纺织等环节组成的产业链链条完整，具有较强的系统优势和辐射效应。随着棉花市场逐步放开，棉花价格由市场决定的机制基本确立，收购加工主体呈现多元化态势，棉纺织行业持续高速增长，用棉需求不断增加，带动了我国棉花种植和棉花产业的整体发展。
年来，随着棉纺织行业的迅猛发展，市场对棉花需求不断增加，尽管原有的小包型轧花厂在不断淘汰，棉花加工企业数量仍然很大。目前国内仅拥有400型棉花加工厂的企业就有1600多家，但大部分规模较小，产能相对分散。这些棉花加工流通企业主要分布在新疆、山东、河北、湖北等几个大的产棉区。
