皮下脂肪瘤的发病是由一种被称为“脂肪瘤致瘤因子”的因素引起。正常情况下，这种因子在人体细胞中是处于非活跃状态，因此不会引发病症。然而，当外部环境和内部因素发生变化时，比如免疫力下降，淋巴细胞和单核吞噬细胞的监控能力减弱，加上慢性炎症和脂肪代谢异常的影响，脂肪瘤致瘤因子的活性可能会被激活。
当这种因子的活性增强并与正常细胞中的基因片段结合，可能导致基因突变，使得脂肪细胞出现异常增生。这种增生的脂肪细胞会聚集在一起，形成脂肪组织的沉积，并可能在体表或内脏器官处形成突出的肿块，即我们所称的脂肪瘤。这些外部诱因和内部变化共同作用，使得脂肪瘤得以发生和发展。
皮下脂肪瘤在中医称为痰核。“肉瘤”之名出《干金要方》。多因郁滞伤脾，痰气凝结所致。以皮下肉中生肿块，大如桃、拳，按之稍软，无痛为主要表现的瘤病类疾病。 最常见的好发部位为颈，肩，背，臀和乳房是起源于脂肪组织的良性肿瘤，由成熟的脂肪组织所构成。