圣旨简单的说就是皇帝的旨意，周朝王的旨意叫做诏令，但是那时候并不是只有皇帝可以使用诏令，包括君臣都可以用诏字。
但是当秦始皇统一六国，称皇帝，自称曰朕。改命为制，令为诏后，诏变成了皇帝的专属。
诏书（或作诏令、诏）是皇帝在登基、大婚、亲政、殡天、入继大统等宗室要务，与国家重大灾变、重大革新或隆重庆典时，诏告天下所用之文书，统称为“诏令文书”；由于拟旨承宣的机构与功能各有不同，功用、名称便不同，如诰命、敕命、敕谕、敕令、谕令、谕旨、圣旨、圣令、皇令、皇榜、金榜、公榜、册、书、符、檄文等。
可见，圣旨只是诏书的一部分，那么显而易见的，圣旨的由来就是秦始皇开始的。
之后诏书一直沿袭下来，成为中国封建王朝的定制。
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