人们在半坡遗址发现的6000多年前彩陶上的符号，可以说是汉字的萌芽，也称“原始”文字。又过了3000多年，出现了商代卜辞“甲骨文”，已发现约4500字左右，被中外学者誉为“全人类的文明财富”。据有关资料载，东汉时代许慎编著的中国第一部字典《说文解字》，共收字9353个、异体字1163个。晋朝吕忱著的《字林》，收字12824个。宋朝王洙、司马光编的《类编》，收字31000余个、异体字21000个。清朝康熙时代编著的《康熙字典》，收集了47035字。1915年中华书局出版的《中华大字典》，共收字48000余个。新版的《辞海》，收单字14800余个。王竹溪教授的《新部首大字典》，共收字51000多个，多于《康熙字典》和《中华大字典》，是目前完成的收字最多的一部字典。
凝结着中华文化精髓的汉字共有多少个？前不久通过专家鉴定的北京国安资讯设备公司汉字字库共收入有出处的汉字91251个。专家说，这是目前收入汉字最多的也是最全的字库。据了解，在国安字库问世前，收入汉字最多的为1994年出版的《中华辞海》，共收汉字87019个，其中重复字320个。
说文解字》 公元100年(东汉) 许 慎 9,353 加上重文1163字，共计收字头10516，字头为小篆，按540部首排列，是我国第一部字典。
《字林》 (晋) 吕 忱 12,824 按《说文解字》540部首排列，已佚。
《玉篇》 公元543年(南朝梁) 顾野王 22,726 按542部首排列，是我国现存的第一部楷书字典。
《龙龛手鉴》 公元997年(辽) 行 均 26,430 部首按平上去入四声顺序排列，共242部，其中平声97部，上声60部，去声26部，入声59部。收录俗字较多。
《广韵》 公元1011年(宋) 陈彭年等 26,194 按206韵平上去入四声顺序排列，平声57韵，上声55韵，去声60韵，入声34韵。每韵再分小韵，共9300多小韵。
《类篇》 公元1066年(宋) 司马光等 31,319 按《说文解字》部首排列，其中“艸”、“食”、“木”、“水”四部各分为上下，故共有544部。同部的字依韵排列。
《集韵》 公元1067年(宋) 丁度等 53,525 编排方式基本与《广韵》同。
《改并五音聚韵四声篇海》 公元1212(金) 韩道昭 35,189 共444部首，按36字母顺序排列，同母的部首，又按平上去入四声排列，同部首的字头，按笔画多少为序排列。
《字汇》 公元1615年(明) 梅膺祚 33,179 按214部首排列，首创部首按笔画多少顺序排列法。同部首的字头，按笔画多少顺序排列。
《正字通》 公元1671年(明) 张自烈 33,549 编排方式基本与《字汇》同。
《康熙字典》 公元1716年(清) 张玉书 47,035 沿用《字汇》、《正字通》214部首排列法。正文外有补遗和备考。加上古文字字头共49030，其中重收字头81个。
《中华大字典》 公元1915年(中华民国) 陆费逵等 48,000多 沿用《康熙字典》部首，但顺序有所调整。
《汉语大字典》 公元1986年——1990年(中华人民共和国) 《汉语大字典》编辑委员会 54,678 按200部首排列。部首按笔画多少为序排列，每部之字亦按笔画多少为序排列。同笔画的部首和每部之内同笔画的字，均按横竖撇点折笔顺排列。正文外有补遗和附录11种。
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