守陵制度其实是秦朝活人殉葬制度的一种变相的执行，当封建社会取代奴隶社会之后，人殉被人们认为是残忍，一度废除，然而在汉朝时期，由于宫斗的发达，让”人殉“制度又有复活的迹象——让宫女、宠妃守陵，成为一种制度。
守陵制度在起始于汉初，高祖驾崩后，妒妇吕后不仅将戚夫人做成“人彘”，还将大批的未曾生育子嗣的后妃安排去守陵。
汉武帝时期，由于他对美色的贪婪，后宫人数激增，这些美貌的女子很多在汉武帝驾崩后还十分年轻，但是都被派去陵园守陵，一时间宫中哭声不绝，十分凄惨。
汉成帝驾崩后，皇后赵飞燕彻底失势，没过多久被派去守陵，结果赵飞燕于当天夜里自杀，可见守陵是有多苦，否则赵飞燕不会宁死也不去的。
东汉皇帝驾崩，“诸园贵人”随“大行皇帝”的灵柩迁徙陵园，《汉书·安帝纪》：“谓宫人无子，守陵园也。”这些后妃贵人可能一生未曾被临幸，即使被临幸也无所出，后宫无所出就是无所依靠，不过那些有所出的后妃，下场就一定好吗？比如钩弋夫人，生前汉武帝真是万般宠爱，可当她的儿子被立为太子，立即“立子杀母”以绝后患，可怜的钩弋夫人死得十分还非常年轻，而且非常不甘心。
所以守陵的“宫女“并非是干杂役的宫女，而是包括皇后在内的后妃贵人，如果仅仅是宫女，那她们在陵园没准生活得挺快乐，如同在寺庙修行，远离后宫，生命更加安全。而日复一日做的那些活，也说不上有多累，她们已经习惯了那种生活。
而对于高高在上的后妃来说，曾经万人簇拥，在后宫很有地位，甚至受到皇宠以为能一步登天，结果却落得在陵园孤独终老，连个男人都见不着，又不能回家和父母团聚，承欢膝下，心中的凄苦可想而知，毕竟前朝的后妃都是可以放出宫嫁人的。
根据《东汉会要》记载，和帝驾崩后，宫人被派去守陵，其中地位颇高的贵人，如冯、州两位贵人也在其中。
在唐代，守陵的宫女也很多的，据《唐纪·宣宗大中十二年》记载：“凡诸帝升遐，宫人无子者悉遣诣陵供奉朝夕，具盥栉,治寝枕,事死如事生。”
说到这里，我们看到古人的丧葬理念——古人认为人死后是有灵魂的，还像生前一样可以享用各种东西，所以必须要“侍死如生”，也就是对皇帝的侍奉更加不能怠慢，甚至比生前还尽心尽力。
守陵的后妃和宫女都有哪些事情做呢？
守陵宫女每天要洗得干干净净，换漂亮的衣服，给皇帝送一日四餐，整理被褥，为皇帝准备洗漱用品，清扫陵园，保持陵园卫生干净。必要的时候还要穿得漂亮表演歌舞让皇帝观赏，还要学会哭灵，如果表演得不好，或哭得不真实，还会挨打，十分凄惨。曹操设立的铜雀台就是做这个的，他甚至有遗嘱他死之后，宫人必须对着他的陵墓唱歌跳舞，侍奉他如同生前一样。