众所周知，中国古代的皇位继承制经历了几个不同的阶段。从原始部落的“禅让制”到夏朝的“家天下”，表明社会发展到了一定阶段，帝王已经将国家当成了个人的私产，开始世代流传。
而在这时，皇位继承者还尚不明确。只要是这个家族的成员，便有权继承皇位。这也导致兄死弟及、庶子继位的情况时有发生。而在武王伐纣后，关于皇位继承人的问题，就再也不会困扰统治者。
因为有个叫“周公”的人，提出了一套“宗法制”和“嫡长子继承制”来保障继承人的合法性。
周武王灭商建周后，为了拱卫周王室，便把王室成员和功臣分封到各地建国，即史书中所说的“分封制”。
其中商朝直接统治的地方被分为三部分，邶由纣王之子武庚禄父掌管，卫由蔡叔度掌管，鄘由管叔鲜掌管。而武王之所以把三弟管叔鲜和五弟蔡叔度与武庚分封在一起，就是害怕武庚反叛，让两个兄弟替他监视武庚。没想到，等他死后，武庚还没想反，他这两个兄弟便迫不及待地要反了。
周武王在灭商二年后去世，在周公的扶持下，成王即位。但成王当时只有两岁，所以周公成了我国历史上最早的“摄政王”。管叔和蔡叔心里很不平衡，江山是大家打下的，凭什么你老四大权独揽？于是他们开始在国内散布流言：“姬旦要对成王不利，他想篡位。”周公为了证明自己的清白，亲自面见太公望、召公奭说：“武王早逝，成王年幼，我是为了完成稳定周朝的大业才这样做。”
为了也能有机会继承王位，管叔和蔡叔裹胁纣王儿子武庚，联合东夷部族反叛周朝。周公奉成王命举兵东征，写了《大诰》，率军平叛。在管叔、蔡叔兵败如山倒时，管叔说：“我不服，凭什么我们不能继承王位？当年老大（姬昌长子伯邑考）死后，也是老二（武王姬发）继承王位。如今老二死了，难道我老三就没资格继承王位？”老四周公一脸严肃的看着自己的这个三哥说：“你说对了，没资格。”管叔说：“凭什么？”周公回复道：“就凭你是小宗。”管叔和蔡叔黑人问号脸：“小宗？啥玩意？”
周公说：“这是我最新才提出的一个想法。以后，周王称天子，是全天下的大宗。天子除了嫡长子外，其他儿子全都被封为诸侯，屏藩周王室。而拥有王位继承权的，也只有周王的嫡长子一人。我将这项制度称为“嫡长子继承制”。相对于周王，所有的姬氏宗亲都是小宗。小宗是没有继承权的。