宰相是中国古代君王之下最高行政长官的统称，“宰”的意思是主宰，“相”，本为相礼之人，字义有辅佐之意。《史记·陈丞相世家》中记载：
“宰相者，上佐天子理阴阳，顺四时，下遂万物之宜，外填抚四夷诸侯，内亲附百姓，使卿大夫各得任其职也。”
但是我们要明白一点，宰相和丞相并不一样，宰相的范围比较广，而且是一个统称。而丞相则是具体职务，丞相是宰相的一种，履行宰相职责的有很多中官职，比如相、相邦、中书令、司徒、同中书门下平章事等，这些官职都是具体的，他它们都是宰相的一种，从这里看来宰相包含丞相，其实在古代宰相的地位很崇高。
宰相才是百官之首，他直接对皇帝负责，权力很大，因此也就衍生出来皇权（王权）和相权的矛盾。在古代君主是至高无上的，而相权能够对他造成威胁，可见宰相权力之大，而担任宰相的人地位也相当崇高。
宰相当时是政府首脑，百官之首，很多事情百官是先向宰相报告的，比如前一段时间热播的《大秦赋》，里面的大秦相国吕不韦权势大不大，群臣谁不害怕他，其实在当时宰相上朝的是是可以坐着上朝的，不止君主可以坐着，宰相也是坐着的。
最典型的就是在汉朝有“三公坐而论道”的说法，这里的三公就是履行宰相职责，他们在上朝的时候瓯都可以坐着，而且还有茶水伺候着。这一方面是因为担任宰相的人，都是位高权重之人，皇帝给予必要的尊重，另一方面主要是宰相的权力太大了，有时候皇帝都无奈。
宰相权力大，那就势必影响皇权，相权虽然来源于皇权，却有威胁着皇权，这是君主所不允许的，皇帝必要限制一下皇权。上朝坐着跟皇帝对话，这就是相权的一种体现，皇帝必须要限制这种现象，从东汉到唐朝宰相在朝堂上的权力越来越分散，原来由一个人担任宰相，变成了一群人，权力被分散了。
到了宋朝建立，宋太祖赵匡胤的宰相范质，向赵匡胤汇报工作，当时范质之坐着的，但是赵匡胤说我眼神不好，你把文章拿我面前来，范质拿上去后回来一看，座位已经被太祖移走了，从此宰相就再没座位了。
当然这只是一个小故事，可是从宋朝开始宰相上朝已经没有了座位，其实这说明皇权已经开始逐渐压过相权，这不仅仅是一个座位，而是权力的象征，到了明清那连站着的地方都没有了，要跪着，特别是清朝。
宰相在朝堂上，从坐着到站着，最后跪着，这也反应了相权的变化，也标准着皇权越来越集中，相权被皇权压制，这也是历史的必然，因为中国历史就是皇权越来越集中，到了明清已经到了顶峰，皇权或者说是君权集中，势必要让相权作出让步。
宰相从坐着到站着，乃至后来的跪着，说明了宰相的权力在发生着变化。当然皇帝为了对一些老臣子以示恩宠，让他在朝堂上坐着，其实这是个别现象，还是皇帝说的算。