单项写作的要求是：
①记叙能清楚完整，详略得当。②描写能具体生动。③说明能把握特征，语言简明。④议论能论点明确，论据比较充分，论证严密。⑤观察准确，联想恰当，想象合理。
整篇写作的要求是：
①准确全面理解题意。②思想健康，中心明确，材料充实。③语言规范，准确，连贯，得体。④结构完整，条理清楚。⑤符合文体要求。
1999年的高考作文评分标准按内容（25分）、表达（30分）、书写（5分）三项和好（25～21分）、较好（20～16分）、中（15～11分）较差（10～6分）、差（5～0分）五等对考生的作文进行评分，总分为60分，表达恰好占一半分数，体现了对写作基本功考查的重视。
《考试大纲》对高考作文要求的大变脸是在2000年。当年的大纲将写作要求分不两个等级，第一部分为基础等级，基本涵盖了原来的“整篇写作”要求，包括符合题意，符合文体要求，思想健康、中心明确、内容充实，结构完整、语言通顺和书写规范、标点正确。第二部分为发展等级，是新增的要求，包括深刻透彻（如：透过现象深入本质，提示问题产生的原因，预感事物发展的趋向和结果），生动形象（如：善于运用各种表达方式，形象丰满，细节生动，意境深远），有文采（如：用词生动，词语丰富，句式灵活，善于运用修辞的手法，文句有意蕴），有创新（如：构思精巧，推理想象有独到之处，材料新鲜，见解新颖，有个性特征）四个内容。
新的要求是根据高考性质和时代需要提出来的。高考是选拔性考试，其目的是把优秀的高中毕业生选拔到高等学校，发展等级的提出将有利于优秀生脱颖而出。当年的评分标准也有大的变化，在总分值60分不变的前提下，基础等级占50分，发展等级占10分。这说意味着按新的评分标准，原一、二等的作文最多可达到50分，而在“发展等级”四项中有任何一项突出者，均可获得1至10分（最多不超过10分）。
在接下来的几年里，《考试大纲》对高考作文的要求每年都略有调整。如针对一个时期高考作文虚情假意、矫揉造作盛行的情况，2001年增加了“情感真挚”的要求等。2009年新颁布的《考试大纲》作文部分是这样表述的：
能写记叙文、议论文、说明文及其他常见体裁的文章。
作文考试的要求分为基础等级和发展等级。
1．基础等级 D
①符合题意
②符合文体要求
③感情真挚，思想健康
④内容充实，中心明确
⑤语言通顺，结构完整
⑥书写规范①，标点正确
2．发展等级 D
①深刻
透过现象深入本质，揭示事物内在的因果关系，观点具有启发性。
②丰富
材料丰富，论据充实，形象丰满，意境深远。
③有文采
用词贴切，句式灵活，善于运用修辞手法，文句有表现力。
④有创新
见解新颖，材料新鲜，构思新巧，推理想象有独到之处，有个性色彩。
①每一个错别字扣1字，重复的不计。
拿它与2008年的《考试大纲》相比，没有任何改动。可见已基本定型。
还要说明的是，上海卷从1998年开始将作文赋70分，1998年和1999年分别由大、小两道作文题构成，大作文赋50分，小作文赋20分。2000年至今均为一道作文题赋70分。从2005年开始，福建卷也将作文赋70分。
另外一道景观是，2004年全国的4套高考语文卷作文评分标准中，基础等级分与发展等级分的分配发生了较大的变化：基础等级由以前的50分降为40分，发展等级则由以前的10分升为20分。总分仍为60分。
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