禅宗一祖达摩。二祖慧可 ；三祖僧璨 ；四祖道信 ；五祖泓忍，六祖慧能。
禅宗三祖僧璨（?～606）亦作僧粲、僧璨等。隋代禅僧，《五灯会元》卷一称“三祖僧璨大师者，不知何许人也。”这说明佛教史家对僧璨的情况不甚明了。《续高僧传》卷21《唐蕲州双峰山释道信传》有这样几句话：“又有二僧，莫知何来，入舒州皖公山静修禅业，闻而往赴，便蒙受法。”此中所说的舒州即今安徽省的潜山县，这二僧之一就是僧璨，因为禅宗四祖道信(580-651)“闻而往赴，便蒙受法”，所以道信是僧璨的弟子。这“二僧”的另一位，相传是僧璨的同学可法师。 1982年在杭州出土一块铭文砖，刻有下列文字：“大隋开皇十二年(592)七月僧璨大师隐化于舒之皖公山岫，结塔供养。道信为记。”这块砖铭所记，与现代佛教典籍相符，应当是可信的。 僧璨最初以居士身份谒二祖慧可(487-593)，北齐天保三年(552)，慧可授法弟子僧璨，当时僧璨已经40多岁了。以后，他就隐居于舒州皖公山。北周武帝(560-578年在位)灭佛期间，僧璨隐居于太湖县司空山，居无常处，十多年来无人知晓。隋开皇十二年(592)，十四岁的沙弥道信前来拜师，说：“愿和尚慈悲，乞与解脱法门。”僧璨说：“谁缚汝?”道信答：“无人缚。”僧璨说：“何更解脱乎?”于是道信大悟。 僧璨向道信传授《妙法莲花经》的“会三归一”理论和佛性理论，这对道信极具影响力。道信在此服劳九载，后于吉州受戒。僧璨经常向道信传授玄微禅理。时机成熟后，僧璨即付 矛道信衣法，传法偈如下：“华种是田地，从地种花生。若无人下种，华地尽无生。”后往罗浮山，不许道信跟随，让他在原地弘法，说：“昔可大师付吾法，后往邺都行化，三十年方终。今吾得汝，何滞此乎?”道信是僧璨的唯一弟子，僧璨对他寄托厚望。 两年以后，僧璨又回到原地。在一次为众说法后，在法会大树下合掌立终，其时为隋炀帝大业二年(606)，世寿不详，唐玄宗谥智禅师、觉寂之塔。
四祖道信大师悟道因缘 四祖道信大师，俗姓司马，河内人（今河南泌阳县），生而超异，自幼即对大乘空宗诸解脱法门非常感兴趣，宛如宿习。道信禅师七岁出家。其剃度师戒行不清净，道信禅师曾多次劝谏，但是对方却听不进。没有办法，道信禅师只好洁身自好，私下地持守斋戒，时间长达五年之久，而他的老师竟然一点儿也不知道。 后来，道信禅师听说舒州皖公山（今安徽潜县）有二僧在隐修，便前往皈依。这二僧原来就是从北方前来避难的三祖僧璨大师和他的同学定禅师（亦说林法师）。 在皖公山，道信禅师跟随三祖僧璨大师学习禅法。道信禅师开悟见性，当在这期间。《五灯会元》卷一记载： 隋开皇十二年（592），有位沙弥，名道信，十四岁，前来礼谒三祖僧璨大师。 初礼三祖，道信禅师便问：“愿和尚慈悲，乞与解脱法门。” 三祖反问道：“谁缚汝？” 道信道：“无人缚。” 三祖道：“何更求解脱乎（既然没有人捆绑你，那你还要求解脱干什么呢？不是多此一举吗）？” 道信禅师闻言，当下大悟。 原来，吾人所感到的束缚不在外面，而在我们的内心。束缚完全来自于我们自心的颠倒妄想，也就是分别、计度、执着，如果看破了这些妄想，知道它们来无所来，去无所去，当体即空，不再被它们所转，那我们当下就解脱了。内心不解脱，到哪儿都不会自在的。因此，解脱在心，不在外。 道信禅师开悟之后，并没有马上离开，而是继续留在祖师的身边，一方面侍奉祖师，以报法乳之恩，另一方面，借祖师的加持，做好悟后保任的工夫。这样有八九年的时间（亦说十年）。 在这期间，三祖不时地点拨道信禅师，并不断地加以钳锤，直到因缘成熟，才肯把法衣托付给他。付法的时候，三祖说了一首偈子： “华种虽因地，从地种华生。 若无人下种，华地尽无生。” 并说道，“昔可大师付吾法，后往邺都行化，三十年方终。今吾得汝，何滞此乎（当年慧可大师传法给我之后，寻即前往邺都，行游教化，时间长达三十年，一直到入灭。如今，我已经找到了你这个继承祖业的人，为什么不去广行教化而要滞留在这里呢）？” 于是，僧璨大师便离开了皖公山，准备南下罗浮山弘法。道信禅师当然非常希望能随师前往，继续侍奉祖师，但是没有得到祖师的同意。祖师告诉他：“汝住，当大弘益（你就住在这里，不要跟我走了，将来要大弘佛法）。” 僧璨大师走后，道信禅师继续留在皖公山，日夜精勤用功，“摄心无寐，胁不至席”。在皖公山居住了一段时间之后，因缘成熟了，道信禅师便离开此地，四处游化。隋大业年间（605-617），道信禅师正式得到官方的允可出家，编僧籍于吉州（今江西吉安地区）的某座寺院。 《续高僧传》卷二十记载，吉州城曾经被贼兵围困了七十多天，城中缺食少水，万民惶怖困弊，情况非常危急。道信禅师听说此事，心生怜悯，于是来到吉州城里。奇怪的是，自从道信禅师入城之后，原先干枯的水井突然有水了。守城的刺史对道信禅师感激不尽，连连叩头，并问：“贼何时散？”道信禅师回答说：“但念摩诃般若波罗蜜多”。于是刺史便令全城的人同声念“摩诃般若波罗蜜多”。念了不多久，城外的贼兵但见城墙的四角站满了金刚力士，威猛无比，一个个都惊骇不已，纷纷四散。 隋末天下大乱，道信禅师应道俗信众的邀请，离开了吉州，来到江州（九江），住在庐山大林寺。唐初武德七年（624），又应蕲州道俗信众的邀请，到江北弘法，旋即在黄梅县西的双峰山（又称破头山）造寺驻锡传禅。后称四祖寺。在这里，道信禅师居住了三十多年，道场兴盛，法音远布，“诸州学道，无远不至”，门徒最盛时多达五百余人，其中以弘忍最为著名。蕲州刺史崔义玄，闻道信禅师之名亦前来瞻礼。 唐贞观年间，太宗皇帝非常仰慕道信禅师的道味，想一睹禅师的风采，于是诏令祖师赴京。但是，祖师以年迈多疾为由，上表婉言谢绝了。这样前后反复了三次。第四次下诏的时候，皇帝火了，命令使者说：“如果不起，即取首来”（这次他如果再不来，就提他的首级来见联）。使者来到山门宣读了圣旨，祖师居然引颈就刃，神色俨然。使者非常惊异，不敢动刀，便匆匆回到了京城，向皇上报告了实情。太宗皇帝听了，对祖师愈加钦慕，并赐以珍缯，以遂其志。 道信禅师寂于永徽二年（651）闰九月初四日，春秋七十有二。临终前，将法衣会付嘱给弘忍禅师，并垂诫门人说：“一切诸法，悉皆解脱。汝等各自护念，流化未来。”言讫，安坐而逝。后谥“大医禅师”。
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