杜鹃科的分类包含多个亚科，各亚科的物种数量和分布区域各有特色。首先，杜鹃亚科包括12属50种，广泛分布于旧大陆，其中我国最常见的种是四声杜鹃Cuculus micropterus。它的特征是头顶和后颈为暗灰色，上体和两翅为深褐色，尾部与背部同色但有黑斑。它们主要隐居于树林，叫声洪亮，四声一度，常被模仿为“快快布谷”。地鹃亚科有4属26种，地鹃主要活动于地面，如绿嘴地鹃Phaenicophaeus tristis，分布于喜马拉雅山脉及亚洲热带地区，喜欢栖息于森林密集处。鸦鹃亚科以独特的叫声著名，我国有褐翅鸦鹃和小鸦鹃两种。美洲鹃亚科分布在美洲，有4属18种。犀鹃亚科仅2属4种，限于南美洲。而鸡鹃亚科则有5属10种，同样分布在美洲。这些杜鹃科的亚科和物种对生态系统具有复杂的影响，既有益于农林业通过捕食昆虫，又对寄主的繁殖构成威胁，展现出鸟类中独特的习性。
杜鹃科（Cuculidae）在动物分类学上是鸟纲，鹃形目中的一个科。典型的杜鹃是最著名的巢寄生鸟类，羽色有些似鹰，食昆虫，是重要的森林益鸟，但杜鹃科的成员并不都是这样。可划分为杜鹃亚科，鸡鹃亚科，地鹃亚科，犀鹃亚科，鸦鹃亚科和岛鹃亚科6个亚科，只有杜鹃亚科和部分鸡鹃亚科的种类有巢寄生的习性。典型的杜鹃属于杜鹃亚科，广布于就大陆，其中最著名的种类当属四声杜鹃，以其如“割麦割谷”或“光棍好苦”的叫声而闻称。