根据《国语》、《吴越》、《春秋》和《史记》等史料的记载,勾践起码做了如下五种忍辱负重的事:
第一,背井离乡,徒步250公里。战争失败后,勾践被迫扛着枷锁从越国到吴国姑苏当苦役,相当从今天的绍兴一带徒步去苏州,一路跋山涉水250公里左右,到达吴国的时候,勾践的脚都肿了。
第二,吴王尝粪诊病,夫差生病,勾践居然当着夫差的面,用手指沾了夫差的粪便,放在嘴里尝了尝。夫差急忙说,你这是干什么?不料勾践却马上跪在地上说,恭喜大王,你的病就要好了,不治之症。粪便是苦的,大王的粪便有芳草的香味。尝大便尝出感情,史上恐怕只有勾践和夫差这对。
第三,给吴王牵马、喂马。夫差为了彻底让勾践一直崩溃,特意让勾践为自己牵马。夫差出去游猎时,勾践要跪伏在马下,让夫差踩着他的脊梁上马。当时各国人民都知道这个奇耻大辱,但是勾践不以为然。
第四,给夫差父亲阖闾首份。老吴王阖闾在于越国的罪戾之战中,被越国将军灵姑浮挥戈斩落脚趾,重伤而死。现在勾践到了吴国当奴,每逢相关节日都要给何旅守坟认错。
第五,与其夫人一起洗厕所。勾践除了把夫差的马养得又肥又壮,还要协助夫人雅鱼处分洒扫洗厕所。夫妻俩三年不愠怒,无恨色,胜过夫差手下的时间转眼过了三年,再加上薄皮不时接受文种派人所送之礼,而在夫差前卫勾践说好话,使夫差认为勾践已真心臣服,决定放勾践夫妇和范蠡回国。勾践回国后卧薪尝胆,休养生息,夫差最终被勾践打败。后来夫差觉得没脸去阴间见忠臣,伍子胥死前吩咐别人在他湿脸上盖块白布,这个习俗一直流传到现在。