先是贾宝玉为了丫鬟金钏儿跳井自杀，正在徘徊懊恨而弄得精神恍惚的时候，恰巧碰到贾政走来，和他“撞了一个满怀”!如此莽撞，已经足够使贾政恼怒了，何况刚刚在这以前，贾政因为宝玉没有和那个封建官僚贾雨村好好应酬，原就大不高兴；再加喝问之下，又见宝玉那样的神经失常，这一来，气就更加惹大了。
冲突的气氛已很浓烈，恰恰又在这时，忠顺亲王府派人来查问名艺人蒋玉菡的下落，暴露了贾宝玉在外结交艺人，这在贾政看来是一种“流荡”行为；偏巧又碰上贾环——这个包藏祸心、在封建家族内部阴谋倾轧的庶生公子，乘机进谗，把金钏儿投井的事加以夸大歪曲，说成是贾宝玉的“强奸不遂”，在贾宝玉的“不肖种种”之上又加上一条“大逆不道”；这就把贾政先是“气得目瞪口呆”，接着又“气得面如金纸”……至此，曹雪芹通过情节的层层推展，把贾政和贾宝玉之间所存在的种种矛盾，一齐集中起来，交织起来。于是，一场早就潜伏着的冲突便像火山一般地爆发了。贾政那一声大叫：“拿宝玉来!”真是声闻纸上，又凶又恶。
被贾政喝禁在那边厅上的贾宝玉，也很清楚地预感到：强大的封建势力正以雷霆万钧之势向他压来。但是，他将怎样行动呢？在这里，《红楼梦》所作的艺术描写，是非常合乎人物的性格表现的。
贾宝玉在贾政的淫威如此紧逼之下，始终没有求饶，也没有“悔改”的表示，这表现出他不屈服于封建势力；但是，他也没有作出正面的反抗，在贾政的喝禁之下，既不敢轻动一步，连趁隙溜到后面去利用贾母来作抵抗也不敢。这种软弱的表现，在贾宝玉初期反封建的斗争中尤其明显。这样，《红楼梦》就深入地写出了贾宝玉这个人物的复杂性：一方面他是一个封建贵族家庭的“逆子”，另一方面又因为他毕竟是在“温柔富贵之乡”长大的，终于免不了出身阶级和时代历史的限制。正像他居住的怡红院回廊上“各色笼子内的仙禽异鸟”一样，太多的束缚固然不断地激发着他自由生活的意志；但狭窄而温饱的生活，却也软化着奋飞的毛羽，使他还不能毅然冲破荣国府这个封建牢笼。
贾宝玉终于被贾政的仆人逼着走来。“贾政一见：眼都红了，也不暇问他……只喝命堵起嘴来，着实打死。”这生动地表现出，封建主义的一套“诗书礼教”已在贾宝玉的身上失效，不得不露出它狰狞的本来面目——毒打!
如果仅从最直接的印象来看，也许会觉得这一场毒打，其中含有金钏儿投井的因素，好像贾政也十分看重这个婢女的人命。其实并非如此。曹雪芹显然没有停留在这样的表面现象上，而是深入地把握住蕴藏在现象内部的实质，并且通过鲜明的形象，把它艺术地表现出来。在“打”的过程中，支配着贾政的思想动机是在这里；先看这一段描写：
宝玉……起先觉得打的疼不过，还乱嚷乱哭，后来渐渐气弱声嘶，哽咽不出。众门客见打的不祥了，赶着上来，恳求夺劝。贾政那里肯听？说道：“你们问问他干的勾当，可饶不可饶!素日皆是你们这些人把他酿坏了，到这步田地，还来劝解!明日酿到他弑父弑君，你们才不劝不成？”
再看当王夫人出来劝阻时，贾政更是说得明白：“不如趁今日一发勒死了，以绝将来之患。”打的根本动机就在这里，就在于贾政的封建头脑中所深为忧虑的那个“弑父弑君”。
这一场毒打，到王夫人出现时，剧烈紧张的冲突气氛，才开始有了一点缓和
宝玉挨打的起因主要有三个：其一是宝玉会见官僚贾雨村时无精打采，令贾政很不满意。书中多次写到宝玉被迫与这些官僚应酬，因为父亲贾政想让他多历练一些仕途经济上的经验。宝玉对此原极反感，今日更无兴趣，表明了他厌弃传统生活道路的思想倾向。其二是宝玉与琪官的交往激怒了忠顺王爷，给贾政无端招来政治纠纷。贾府与忠顺府素无交往，显示两家不属于同一政治集团，本有芥蒂，所以贾政感觉事态严重。琪官又名蒋玉菡，是一位唱戏的优伶，当时属于地位卑贱的一类人。宝玉偏偏喜欢和这样的人交往，并且情趣相投，也是他叛逆性格的重要表现。其三是贾环搬弄是非，污蔑宝玉逼死了金钏儿。宝玉不喜欢读书，却爱和丫鬟们厮混，颇受周围人猜忌。宝玉这样做，是因为他从少女们身上看到了清纯自然的一面，与浊臭蠢笨的男人形成了鲜明对比。他宁肯与地位下贱的丫鬟厮混，也不愿见贾雨村那样势利恶俗的官场中人，是其叛逆性格中最突出的表现。贾政对此早有不满，如今听信谗言，才顿起教训之心。
上述三个方面挨打的起因，归结为一点，就是贾宝玉不愿意走仕途经济的老路。这与贾政望子成龙、重整家业的期望是背道而驰的。贾政认为，儿子如此发展下去，不仅会损害家族利益，而且有可能“酿到弑君杀父”的地步，即与宗法社会对立。这是思想正统保守的贾政所不能容忍的，所以他打宝玉时下手极狠。这个事件表面上是写父亲教训儿子这样一件普通小事，实际上体现了父子俩尖锐的思想冲突。贾政几乎要把儿子打死，反映出正统思想对叛逆意识的极端仇恨。但宝玉并不因挨打就放弃自己的理想与追求。他对黛玉说：“就便为这些人死了，也是情愿的。”可见他是不会改变初衷的。自魏晋时代的竹林七贤以来，寄情山林、沉湎诗酒等放荡不羁的行为，一直就是反抗现实的表现。宝玉与优伶丫鬟厮混，与阮籍、刘伶等叛逆人物的思想意识是一脉相承的。今天的读者，不能仅仅视此为纨绔子弟的行径。
宝玉挨打，集中反映了各种矛盾冲突。除贾政与宝玉的父子矛盾外，还有贾环所代表的嫡庶之争。贾环庶出，处处受到压抑，在今后的家庭利益分配中肯定会占下风。所以，他和母亲赵姨娘千方百计地构陷宝玉，手段卑鄙。课文中写贾环诬陷宝玉，正反映了大家庭嫡庶之争极端险恶的一面。贾母与贾政的冲突在于如何管教宝玉。贾母溺爱孙子，这是一般老人的常情，她并不反对儿子管孙子，只是对贾政痛下杀手的表现难以接受。事实上，贾母在客观上成了宝玉发展叛逆性格的保护伞。王夫人与丈夫的矛盾，是贾政往往听信赵姨娘的谗言而不利于嫡党。所以，她劝阻丈夫主要以贾珠早死说事，以柔克刚，为的是争自己的利益。这是嫡庶之争在嫡方的表现。
宝玉挨打，引起大家的关切，众人态度不一。李纨是想念贾珠，痛哭不已；凤姐是管家风范，指挥若定；袭人是强忍悲伤，悉心服侍。钗、黛的表现，尤其是作者用心之处。课文写宝钗探伤时“手里托着一丸药走进来”，一个“托”字，反映了宝钗光明正大之态以及意欲让大家注意到她对宝玉的关切的心思。她的药据说颇有奇效，也反映出其家庭富裕的实情。当袭人怪罪薛蟠时，她言谈堂皇，表现大度，并借机规劝了宝玉，可以见出她化被动为主动、化尴尬为从容的高明手段。黛玉则不同，她极不愿意别人看到她对宝玉的关心，她的深情表现在她的无声之泣及简单的言辞里。写“两个眼睛肿的桃儿一般”，可见哭泣时间之长与伤心之重。所以说，黛玉的关切是真情流露，宝钗的关切则多半是表面文章。黛玉感觉宝玉不该挨打，宝钗则以为事出有因，二人的思想也是不同的。
宝玉挨打的前奏，作者用逐层递进法，写得气氛愈来愈紧张，艺术技巧相当精湛。先写贾政不满于宝玉精神萎靡，次写忠顺府索琪官，接写贾环进谗言，终于激怒贾政。紧急情况下，宝玉却找不到人向内报信。遇到一个老婆子，偏偏耳聋，使气氛紧张到了极点。写贾政笞子，也是层层递进：先是小厮打，次是亲手“盖”，三是在王夫人到来后板子下得又快又狠，终至于要用绳子勒死儿子，冲突发展到顶点。这种层层着色的手法，是值得后世作家学习的。
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