穆桂英在历史上并无此人，她是演义虚构人物，奇怪的是，她的生年在演义上有明确记载，卒年却并没有记载，而且穆桂英的结局版本不少，她的结局最后到底如何，各种演义也是有各种说法。
（穆桂英与杨宗保不打不相识）
穆桂英是演义虚构人物，最早在明代小说家熊大木所著小说《杨家将演义》和明代戏曲作家纪振伦所著小说《杨家府演义》中出现，是杨家将小说人物中的重要角色。随着有关杨家将的小说被改编成戏剧和电视剧，穆桂英这一小说人物形象也走入千家万户，成为家喻户晓的巾帼英雄。
穆桂英是穆柯寨寨主穆羽的女儿，穆羽原是北汉的一个寨主头领。宋太宗北伐，辽军摆下天门阵，想破此阵，必须要借助穆柯寨的降龙木，杨宗保攻打穆柯寨却被穆桂英生擒，两人至此相识并互生好感，最后成亲成就一段佳话。北宋与北汉是宿敌，杨宗保却与敌方寨主之女成亲，把他父亲杨延昭气的差点亲手斩了他，最后还是穆桂英主动献上降龙木才救下了杨宗保。
穆桂英与杨宗保合力大破天门阵，痛歼辽国萧太后（辽圣宗耶律隆绪之母）亲率的辽军侵宋主力。身为将门之女，穆桂英英勇敢拼，嫁给杨宗保后更是展现出了她卓越的军事才能。洪州之战大破辽军，挂帅出征收复瓦桥三关，辽军经此一战再也不敢南侵。
宋夏战争，年仅二十四岁的杨宗保战死沙场，佘太君率领穆桂英等十二寡妇西征复仇，大破夏军，迫使西夏与宋议和（然事实是宋夏战争宋军败多胜少，始终处于被动挨打状态。）
穆桂英有一子一女，女儿杨金花同样好武，曾女扮男装以假名瞒过深受宋仁宗信任的开封府尹包拯，在校场与诸武士比武，与大太保狄龙比箭。“宋朝卿”一战扬名，杨金花夺印。狄家父子恼羞成怒派人追踪。
杨金花因此误杀了平西王狄青之子狄蛟、狄象，愤怒的狄青率兵围困天波府，佘太君怒打平西王，使得狄杨两氏势同水火，宋仁宗一气之下差点灭了杨门，幸亏包拯出面做保，杨家才得到皇帝赦免。南唐后裔李青起兵谋反，穆桂英奉旨南征，平定了叛乱。
作为杨家将中最著名的巾帼英雄之一，穆桂英文武双全，战功赫赫，因功被宋廷封为浑天侯。她以为军功为儿子杨文广铺平仕宦道理，晚年，穆桂英急流勇退，将杨家将的精神衣钵传给下一代，但是关于她的结局，却存在着多种说法。
杨家将的故事最早在北宋末期便广泛流传于民间，经南宋和元代，至明朝，始由明代戏曲家第一次系统的叙述杨家将故事，结成小说《杨家府演义》。只不过，在此书中，十二寡妇西征西夏里并没有穆桂英，而且对穆桂英的去世细节并无具体情节。而且在“十二寡妇西征”回合故事中有“时穆夫人已死，魏老夫人还在”的记载，可以得到穆桂英早在十二寡妇西征前就已经去世。
但在民间传说中，穆桂英却有着截然不同的结局，穆桂英不仅参与了十二寡妇西征西夏，而且虎狼关之战中率领杨家女将浴血奋战，战至最后杨家女将全部战死，穆桂英强忍悲痛，带领剩下的部众绕道向古浪峡北，倒取虎狼关。
在此与佘太君主力会师，大破西夏军，迎来了难得的大胜。还有说法中，穆桂英最后在这一场惨烈的战役中英勇战死。而更神奇的是，民间还传说穆桂英师父是黎山老母，她最后完成师父交代的任务，回到黎山修炼成仙。
穆桂英是杨家将的灵魂人物，在民间影响很大，是中国通俗文学中典型的巾帼英雄形象。关于穆桂英的结局，民间说法不一，或说是战死于西征西夏之战，或说因病去世，或说跟随师父黎山老母修道成仙，但不管哪一种说法，穆桂英在民间的形象都是正面和高大的，是北宋著名的的女中豪杰，与花木兰、樊梨花、梁红玉并称为中国古代四大巾帼英雄。
民间传说则是穆桂英师傅为梨山老母，最后穆桂英修炼成仙。
宁夏有的地方传说穆桂英战死于十二女将征西夏一战中，但这和传统戏曲评书情节冲突，因为穆桂英在十二女将征西后还有征南的经历。