总体来看，此轮全球范围内的区域经济一体化浪潮的兴起和发展同整个世界经济和政治格局的多极化是相一致的，换句话说，当前区域经济一体化的实质是世界经济多极化和世界政治多极化。
区域经济一体化的新浪潮折射出世界经济多极化的大势。从发达国家来看，由于此轮区域一体化以经济全球化为背景，一方面，全球化伴随着科技进步和生产力巨大发展的要求，生产体系和市场体系在全球范围不断扩张，而充当其中载体和推动力量的是跨国公司。另一方面，由于民族国家和利益的存在，全球竞争不断加剧；与此同时，在经济发展不平衡规律的作用下，美国经济在上世纪中叶的独霸局面已经不复存在，从而形成了今日世界经济“一超多强”的格局。因此，发达国家企望通过建立区域经济组织来保证自己的生产体系和市场规模的扩大，以增强自身的竞争实力，确保在更多获利的过程中立于不败之地。
从发展中国家来看，随着经济全球化的深入，新兴工业化国家和包括中国、印度在内的发展中国家的经济，已经逐步在世界经济中各自占据一席之地。在这种态势下，作为世界经济中的“一极”，这些国家参与国际竞争和经济一体化的愿望更加强烈，要求同发达国家平等互利、实现共赢的呼声更加高涨。然而，发展中国家作为单个经济仍显弱小，因此希望通过参加区域经济组织来维护自身的经济利益和经济安全。尽管这些区域经济组织往往都由大国主导，并且明知大国主导也是出于其“私利”动机，但是，发展中国家仍可能从参与区域经济一体化中获得自己的利益。
由此可见，区域经济一体化的实质就是世界经济的多极化。其含义包括：一是在经济发展不平衡规律的作用下，当今世界经济正在摆脱超级大国的控制，有利于平等合作、公平竞争；二是经济全球化背景下的区域经济组织不仅是竞争的产物，更是大势所趋。
区域经济一体化的新浪潮也反映了世界政治多极化的大势。一方面，自上世纪80年代末90年代初开始，世界政治多极化趋势加强。东欧剧变、苏联解体，宣告美苏两极格局瓦解；美国虽然成为冷战后唯一的超级大国，拥有经济、科技、军事以及国际影响力等方面的绝对优势，但已无力建立由美国主宰的单极世界；欧洲国家积极推进内部合作，并努力朝着政治军事一体化的方向发展；日本仍然保持世界经济大国的地位，并试图成为军事、政治大国；俄罗斯资源能源丰富，科研基础也颇具优势，加上同为核大国，正力图重振大国雄风。中国自改革开放以来，经济迅速发展，在国际政治舞台上发挥着日益重要的作用。在世界政治多极化趋势不断加强的大背景下，区域经济一体化发展顺理成章。
另一方面，经济是政治的基础和前提，政治上的国际联盟也需要相应的经济联盟作保障。如前所述，多数区域合作或者自由贸易安排都有着明显的政治含义。欧洲合作的目的是通过经济合作走向政治联合，实现欧洲的长久稳定和安全。美国是利用自由贸易协议实现政治目的的典型国家。而不久前古巴、委内瑞拉和玻利维亚三国首脑签署的“人民贸易协定”本身就是政治的体现，因为它不仅反映了拉美政坛的新变化，而且表明了拉美左派政府试图以此取代由美国主导和倡议的美洲自由贸易区。东南亚的合作进程，从一开始就具有很强的政治推动力。中国与东盟于2003年确立了战略伙伴关系，双方政治关系得到了显著改善。日本在中国—东盟启动自由贸易区进程之后，也紧锣密鼓地加快与东盟国家谈判自由贸易区的步伐，其政治含义也是明显的。
可以预见，随着世界多极化的发展，区域经济一体化的趋势将会进一步加强。从某种意义上说，区域经济一体化体现了国际经济与政治正朝着平等、民主方向发展的趋势，有利于推动建立公正合理的国际新秩序，有利于促进国际关系民主化。
