“杏坛”的典故最早出自于庄子的一则寓言。庄子在那则寓言里，说孔子到处聚徒授业，每到一处就在杏林里讲学。休息的时候，就坐在杏坛之上。后来人们就根据庄子的这则寓言，把“杏坛”称作孔子讲学的地方，也泛指聚众讲学的场所。后来，人们在山东曲阜孔庙大成殿前为之筑坛、建亭、书碑、植杏。北宋时，孔子后代又曲阜祖庙筑坛，球植杏树，遂以“杏坛”名子。
杏坛是孔子教育光辉的象征，位于大成殿前甬道正中，传为孔子讲学之处，坛旁有一株古桧，称"先师手植桧"。杏坛周围朱栏，四面歇山，十字结脊，二层黄瓦飞檐，双重半拱。亭内细雕藻井，彩绘金色盘龙，其中还有清乾隆"杏坛赞"御碑。亭前的石香炉，高约1米，形制古朴，为金代遗物。该坛建于宋代，四周环植以杏，故名；金代又于坛上建亭。明代后期重修，即今日杏坛。
故事：公元前522年，孔子三十而立，开始创办平民教育，收徒讲学，以扶正摇摇欲坠的殿堂，改变“礼崩乐坏”的现实。孔子的教育思想是一种民本思想，“有教无类”：不分贫富，不分贵贱，不分老少，不分国籍，兼收并蓄。这一天，孔家小院热闹非常，孔子带领一群青少年垒土筑坛，并移来一棵小银杏树栽在坛边。孔子抚摸着银杏树说：“银杏多果，象征着弟子满天下。树杆挺拔直立，绝不旁逸斜出，象征弟子们正直的品格。果仁既可食用，又可入药治病，象征弟子们学成后可以有利于社稷民生。此讲坛就取名杏坛吧！” 此后，孔子每日杏坛讲学，四方弟子云集。《礼记?大学》云：“身修而后家齐，家齐而后国治，国治而后天下平。”封建时代的读书人，大凡都有道德、学问的追求，即使处于困境，仕途不达，亦能保持操守，《孟子?尽心上》言：“穷则独善其身，达则兼善天下
杏坛：源见“董奉杏成林”。称道家修炼处。唐 白居易《寻王道士药堂因有题赠》诗：“行行见路缘松峤，步步寻花到杏坛。”《庄子．渔父》：“孔子游乎缁帷之林，休坐乎杏坛之上。弟子读书，孔子弦歌鼓琴。”后遂以“杏坛”泛指授徒讲学之所。唐 杜甫《八哀诗．故著作郎贬台州司户荥阳郑公虔》：“空闻《紫芝歌》，不见杏坛丈。”宋 王禹偁《赠浚仪朱学士》诗：“潘岳花阴覆杏坛，门生参谒绛纱宽。”亦以指正统儒学。清 纪昀《阅微草堂笔记．如是我闻二》：“凡历代通儒精魂尚在者，集于此地，考证遗文……冀修古学，延杏坛一线之传。”