人民币是在统一各革命根据地货币的基础上发行的。发行统一的货币经历了一个曲折的过程。革命根据地货币是在战争时期各革命根据地被敌人分割封锁的情况下产生的。抗日战争胜利后，各解放区人民政府就开展了统一货币的工作。但是，在各解放区统一货币工作尚未完成时，国民党反动派发动了全面内战，解放区许多地方被国民党军队占领，各解放区统一货币工作不得不暂时停止。 1947年10月24日，中共中央批准了华北财经会议决议，华北、西北和华东三大解放区之间首先进行了货币统一工作，冀南银行、晋察冀边区银行、北海银行和西北农民银行币按固定比价统一流通。到1948年底，全国各解放区除中原、东北等解放区自成独立货币体系外，华北、西北、华东三大解放区货币统一工作基本完成。
在中国金融货币史上，1948年12月1日是一个重要的日子，中国人民银行宣告成立。自12月1日起发行中国人民银行币作为华北、华东、西北三区的本位货币，统一流通，并收兑地方纸币。 这一天上午9时首次发行中国人民银行货币，即由河北省平山县银行发行第一批人民币5元第一版、10元第三版和50元第一版。原来打算先发一元和五元小票，之后再发大票，以避免引起市场波动。但是票版已经做好，可一种也没有印出来，当时已经印出在库的，只有50 元、20元和10元三种票子，但数量不多，而且主要是50元的。所以，最先发行的只有5元、10元和50元三种面值。第一张五十元券的人民币冠字为罗马字“ⅠⅡⅢ”，号码为“00000001”，被中国人民银行成立时任发行科科长石雷保存。 第一批货币的发行标志着第一套人民币正式诞生，就是后来简称的“人民币”。票面“中国人民银行”六字及货币的票额数字是当时华北人民政府主席董必武应南汉宸之邀题写的。
其实，当时中国人民银行发行的货币并不叫人民币，出现过几种不同叫法，最终确定为“人民币”的名称也是经反复协商的结果。 1948年11月25日《华北银行总行关于发行中国人民银行钞票的指示》中称之为“中国人民银行钞票”。 在1948年12月1日华北人民政府发布的金字第四号公告中，为区别解放区钞票，称解放区钞票为“旧币”，称中国人民银行的货币为“新币”。
在1948年12月7日，《人民日报》刊登新华社社论“中国人民银行发行新币”。社论也称“人民银行新币”。 1949年1月31日《人民日报》关于《中国人民银行有关新币发行各种问题的答复一文》中称之为中国人民银行券。 1949年1月31日《人民日报》关于《中国人民银行有关新币发行各种问题的答复一文》。把中国人民银行券简称为“人民券”。
1949年6月14日上海市直接税总，直税字第一号《上海市印花税稽行办法》中始称“人民币”，自此，“人民币”这一名称第一次开始出现在中国大地上。 当时，人民币的名称也是经反复协商确定的。南汉宸说：“现在要做的准备工作有，搜集所有的统一货币发行政策，搜集各解放区的发行指数，筹备起足够的发行准备金。还要确定出几种票面，各种票面的金额与价值含量，还要设计出票版图案，选定好纸张等等……既然中央和毛主席都同意我们的意见，统一的银行叫中国人民银行，那我们的货币就叫‘人民币’了。”董必武说：“这个名字很好，说明了我们银行、我们货币的性质。既是人民的，那就不是某个地区的、部门的，而必定是全国性的，全国人民的嘛！” 因为是人民的货币，是为人民服务的，由此得名。这也是中国货币历史上的一个重要转折点。 1949年初，中国人民银行总行迁至北平(今北京)，各省、市、自治区相继成立分行，至1951年底，人民币成为中国唯一合法货币，在除台湾、西藏以外的全国范围流通。 统一发行人民币，清除了国民党政府发行的各种货币，结束了国民党统治下几十年的通货膨胀和中国近百年外币、金银在市场流通、买卖的历史，促进了人民解放战争的全面胜利，在建国初期经济恢复时期发挥了重要作用。
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