紫禁城从明永乐四年（1406年）开始筹建，到十八年（1420年）基本建成，耗时14年，前后调集了二三十万农民和一部分卫军，集中了全国的著名工匠。
紫禁城修建用的木料，是从四川、贵州、云南、湖南、广西等地的大山里采伐的；石料则是从北京附近的房山、盘山东等地开采的。
紫禁城南北长960米，东西宽760米，占地72万平方米，建造宫殿8000多间，其间交错分布着宫、殿、楼、阁、亭、榭、厅、堂、廊、厦、门、庑等，跌宕起伏，有疏有密，且多为土木结构，黄瓦、青白底座，再饰以五光十色的彩画，体现了建筑的布局美和色彩美。而且，它的设计理念符合《周礼•考工记》左右对称，左祖右社、前朝后市的建造原则。
紫禁城
这个伟大建筑艺术的设计者和工匠，却偏偏难以统计，由于古代不重视科学， 技术再高超的名家，也很少被记入史册，只留下少数官员的名字。
首先是蒯祥，他是明代著名的建筑工匠，据《吴县志》记载：“蒯祥，吴县香山木工也，能主大营缮。永乐十五年（1417年）建北京宫殿。正统中重作三殿及文武诸阁。天顺末作裕陵（朱祁镇之陵），皆其营度。”他因设计、施工精确，后赐官工部左侍郎。
其次是同样任过工部侍郎的蔡信，《武进阳湖县志》记载：“永乐年间朝廷营建北京，凡天下之绝艺皆征至京，悉尊信绳墨。”
紫禁城
明史中还提到陈珪、薛禄、柳升、王通等。《明史•陈珪传》中说，他于永乐八年“营建北京宫殿，经画有条理，甚见器重。”
还有值得一提的越南人阮安，《明史•宦官传》说他“有巧思……目量意测，悉中规同，工部受成而已。”他既是建筑设计师，又能施工。
最后还要提到一个明清两代建筑世家“样式雷”，他们负责过故宫、三海、圆明园、颐和园、静宜园、承德避暑山庄、清东陵和西陵等重要工程的设计。
紫禁城
雷氏家族设计时，都先按百分之一或二百分之一的比例，制作模型小样进献内廷审定，模型用草纸板热压制成，叫作“烫样”。雷氏的“烫样”实质就是大到宫殿、园林，小到一花一石的微型表现，本身就是绝妙的艺术珍品。因高超而独特的技艺，雷氏家族被称为“样式雷”，在中国古代建筑史上占有重要地位。
先说可能性最大的蒯祥，这个人是明代有名的工匠，出自他之手的建筑数不胜数，他非常有才华，设计的宫殿也都非常漂亮，是难得一见的人才，其中著名的天安门城楼据说就是他设计的。但是根据史料记载，紫禁城开始建造的时候蒯祥才刚二十出头，是个小伙子，他不可能年纪轻轻的就加入到这个皇家宫殿的设计中来，因为他的名声是到了中年时期才流传起来的。
再说蔡信，当初朱棣一心想要建造故宫，所以就庄重的把这项任务交给了工部尚书宋礼来完成，但是宋礼觉得想要建造一座宫殿，首先要有设计图，没有图怎么设计呢？所以他就找了有名的工匠蔡信来帮他画设计图，画完以后宋礼交给了朱棣，他看完以后非常满意，所以最终建成了著名的紫禁城。
最后是杨青，关于他的资料历史上并没有记载，但是据说他是一位瓦工，因为非常有能力，所以就主持设计了紫禁城，非常有才华。