全球干旱、半干旱区的面积约占陆地总面积的35%(图8.1)。北半球的亚非干旱带西起北非撒哈拉沙漠，向东伸展到西南亚及印度塔尔沙漠后，在青藏高原西南侧先折向北，继而再折向东，分别形成了中亚和中蒙干旱区，我国华北半干旱区是该干旱带的东延。南半球的干旱区主要在澳大利亚、南非等国家。值得注意的是，全球还有约1/4的陆地面积正在干旱荒漠化。干旱荒漠化也是全球最严重的环境问题之一。我国干旱区面积约占全国面积的47%，高于全球的比例，主要干旱、半干旱区分布在西北和华北地区(图8.2)。我国西北地区(包括陕西、甘肃、宁夏、青海、新疆5省区及内蒙古中西部地区，面积约350×104km2)远离海洋，深居亚洲内陆，海洋湿润气流很难到达，形成了大面积年降水量低于200mm的荒漠戈壁滩，成为我国乃至世界上最为严酷的干旱区之一(表8.1)。
表8.1 我国西北干旱区各流域主要气象站点干旱指数
(据曲纬，2005)
我国西北干旱区年平均降水量145mm(全国648mm)，降水量的84.0%集中在山区，山区年平均降水量270mm，其中有97mm形成径流，由出山口进入平原或盆地。干旱区水资源总量为1052×108m3，约占西北水资源总量1635×108m3的64.0%。总径流量按平原面积折合深度不足81mm，加上平原平均年降水量43mm，平原地区总水量深度为124mm。对干旱地区而言，维持植被正常成长的水量必须在250～300mm以上。显然，实际情况与此相差甚远。因此，在西北地区植被生态系统只是在水资源较为丰富的沿河河岸狭小空间里孕育生长，那里的人类正是依靠这些荒漠中的绿洲生存和发展的。