公元是“公历纪元”的简称，是国际通行的纪年体系。以传说中耶稣基督的生年为公历元年（相当于中国西汉平帝元年）。
公元常以 A.D.（拉丁文Anno Domini 的缩写，意为“主的生年”）表示，公元前则以 B.C.（英文 Before Christ 的缩写，意为“基督以前”）表示。 “公元”产生于基督教盛行的六世纪，当时，为了扩大教会的统治势力，僧侣们把任何事情都附会在基督教上。公元525年，一个叫狄欧尼休的僧侣，为了预先推算七年后(即公元532年)“复活节”的日期，提出了所谓耶稣诞生在古罗马国王戴克里先在位(古罗马的狄奥克列颠纪元)248年前的说法，并且主张以耶稣诞生之年作为起算点的纪元，这个主张得到了教会的大力支持。公元532年，教会把狄奥克列颠纪年之前的284年作为公元元年，并将此纪年法在教会中使用。到1582年罗马教皇制定格里高利历时，继续采用了这种纪年法。格里高利历是纯粹的阳历的一种，最初用于计算“复活节”。由于格里高利历的阳历精确度很高，而为国际通用，所以被称为公历。所谓“公元”，就是公历纪元或西元纪年。 现代由于公元纪年的通用和标准化，为避免非基督徒的反感以及文化、意识形态上的争议，英语中越来越常用“B.C.E.”和“C.E.”来分别代表“公元前”和“公元后”；“C.E.”是“Common Era“的缩写，意为“公元”，而“B.C.E.”是“Before the Common Era”的缩写，意为“公元前”。
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