因为我国夏商周出土的文物中以青铜器所占最多，而我们对夏商周的了解也大多是从青铜器的研究中得知的，它们是当时文明最突出的特点，因此就以此作为夏商周文明的象征了。
青铜器是由青铜（红铜和锡的合金）制成的各种器具，诞生于人类文明的青铜时代。由于青铜器在世界各地均有出现，所以也是一种世界性文明的象征。
青铜器（qīngtóngqì）主要指先秦时期用铜锡合金制作的器物，简称“铜器”。包括有炊器、食器、酒器、水器、乐器、车马饰、铜镜、带钩、兵器、工具和度量衡器等。流行于新石器时代晚期至秦汉时代，以商周器物最为精美。最初出现的是小型工具或饰物。夏代始有青铜容器和兵器。商中期，青铜器品种已很丰富，并出现了铭文和精细的花纹。商晚期至西周早期，是青铜器发展的鼎盛时期，器型多种多样，浑厚凝重，铭文逐渐加长，花纹繁缛富丽。中国的青铜文化起源于黄河流域，始于公元前21世纪，止于公元前5世纪，经历约1600年，大体上与文献记载的夏、商、西周至春秋时期的时间相当。中国青铜文化分布之广、范围之大举世罕见，东到山东，西至甘肃、青海，南及两广，北至辽宁、内蒙古都有青铜器出土。河南安阳、郑州，江西新干，四川三星堆，陕西汉中等地商代青铜器多见，陕西周原、沣镐，河南三门峡、洛阳等地西周青铜器集中。到春秋、战国时，山西的晋文化，山东的齐鲁文化，湖北、湖南的楚文化，江苏、浙江的吴越文化，陕西的秦文化，都有大量青铜器，异彩纷呈各具特色。这种辽阔的地域分布是举世无双的。青铜器出土数量之大和历史之悠久，也是独一无二的，据史书记载自西汉神爵四年(前58年)以来，仅陕西各地出土各种青铜器即达万件之多，全国范围内，其数量就更为可观了。青铜是铜与锡或铅的合金，而铅、锡的含量极少。青铜器的发明是人类进化史上一大奇迹，与红铜相比，具有许多优越性，它克服了红铜器具的固有弱点，在物理性能上起到了根本的变化。质地变得坚硬，耐磨性好，韧性高，并有持久的金属光泽。用青铜制造的刀，要比用红铜制成的刀锋利得多，青铜熔液的流动性能比红铜熔液好，利于灌入各种模子，不像红铜熔液那样稠黏，有利于铸造器型复杂、纹饰繁褥的器物。然而青铜器的铸造不是一件轻而易举的事，有一整套科学的冶铸技术，包括采矿、熔炼、制模、翻范、配料、抛光等。青铜铸造业的出现，在科技史上具有里程碑的意义。
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