第一集。
公元1722年，雍亲王胤禛在年羹尧和隆科多的扶持下击败对手，登上皇位，改元雍正。年羹尧之妹华妃美丽而跋扈，专宠数年，仗着母家的势力，与皇后分庭抗礼。
皇帝忙于朝政，数日未进后宫，太后为江山子嗣着想，劝皇帝进行三年一次的选秀，华妃奉旨安排相关事宜，暗地里却担心自己失宠。大理寺少卿甄远道长女甄嬛天生丽质，虽在选秀之列，却不愿嫁入帝王家，期待一位真心待她之人的出现。
甄家世交、太医温实初借机表达爱意，他不希望甄嬛进宫；甄嬛却一直视温实初为自己的亲哥哥，婉然谢绝。选秀那日，甄嬛与自小一同长大的济州协领家沈眉庄相遇，两人亲如姐妹。眉庄温婉大方，在众多秀女中十分出挑。
甄嬛则刻意打扮朴素，意图落选。穷乡僻壤来的松阳县丞之女安陵容失手打翻茶碗，被包衣佐领千金夏冬春奚落，甄嬛出手援助，夏冬春理亏词穷讪讪而去。陵容感激甄嬛和眉庄，三人结为好友，甄嬛以海棠花为见面礼，插在陵容鬓边
陵容因一只蝴蝶落在她鬓边的海棠花上，引起皇帝注意，被入选赐香囊。眉庄顺理成章地得到皇帝和太后的赏识并顺利入选。当太监叫到甄嬛名字时，皇帝和太后都十分诧异，因为眼前的甄嬛像极了一个人。
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皇上和甄嬛第一次偶遇是第六集：
甄嬛知道余氏因顶替自己博得皇帝恩宠，不禁心存庆幸。陵容得皇帝翻牌，却因紧张导致浑身哆嗦，皇帝不愿勉强，叫人把陵容抬回宫中，换余答应前来伺候。陵容成了宫中的笑话，遭人奚落，更加难以抬头做人。
宫中得势的余答应擅长昆曲，妩媚惑人。余答应被封为妙音娘子，自持有华妃撑腰，骄横无礼，顶撞眉庄，更冒犯与甄嬛同住的淳常在和皇帝身边老人欣常在，还把欣常在关进慎刑司，惊动六宫。
太后震怒，释放欣常在并加以安慰，褫夺余答应“妙音娘子”的封号，华妃却乐得袖手旁观。太监小允子在御花园一角扎了个秋千，甄嬛时常玩耍。一日甄嬛偶遇身穿常服的皇帝，皇帝故意隐瞒身份，自称果郡王与她交谈，甄嬛吹箫一曲，皇帝心动。
次日，皇帝又去杏花树下与甄嬛相见，以秋千试其心性，又一起赏花谈词；甄嬛虽仰慕此人才华，终究顾及两人悬殊身份离开。皇帝约她五日后再见，甄嬛应允。
皇后听说余氏之事，认为没有皇上发话，太后的责罚并不会对余氏有太大影响，也免得自己两面为难，故未理会。
余答应跪在养心殿外半宿，把皇帝的心都给唱软了，重又获宠，并故意刁难苏培盛手下太监小厦子，引来嫉恨。皇帝与甄嬛约定之日大雨滂沱，皇帝赶往御花园途中却被太后叫去寿康宫。
参考资料来源：百度百科-甄嬛传