唐高宗驾崩后，太子李显继位，唐高宗在遗诏中还特地说明，国家大事有决定不了的时候，听取武则天的意见，因此这份遗诏就给了武则天很大的权利。除了武则天，唐高宗当时还任命裴炎为顾命大臣，帮助自己辅佐李显。唐高宗之所以会给武则天如此大的权利，是因为当时唐高宗并没有想到武则天后来能谋权篡位，废了自己的儿子，唐高宗当时只是想用武则天来帮自己的儿子稳定朝政。而任命裴炎为顾命大臣可以让二人相互牵制，不至于一方大权独揽，因为唐高宗继位的时候朝政就把握在顾命大臣长孙无忌和房玄龄手中，自己则处处受到牵制。
后来武则天又立自己的四儿子豫王李旦为帝，即唐睿宗。而此时虽然李旦当了皇帝，但是朝政大权全都掌握在武则天手里。这时就有很多人感到不满，英国公徐敬业就是其中的一个。公元683年，徐敬业等人以扶持庐陵王为号召，在扬州举兵反武，十多天内就聚合了十万部众。武则天当即派唐高宗的堂叔，左玉钤大将军李孝逸为扬州道大总管，率兵三十万前往征讨。十一月，徐敬业兵败自杀。经过这次徐敬业的造反，武则天意识到自己很有可能会被李家人推翻，所以此时武则天开始真正地谋划帝位了。
武则天首先要做的就是给自己上位做好名义上的准备，让自己的侄子武承嗣在天下各处寻找祥瑞吉兆。了解历史的应该都知道，这些基本上都是糊弄人的。历史上的这种事情有很多，比如陈胜吴广起义的时候，鱼肚子里边写的“大楚兴，陈胜王。”水浒传里边写着三十六天罡、七十二地煞的石碑等。找齐了这些祥瑞之后，武则天还给自己起来个名，叫做“曌”，意思是自己如同日月当空。万事俱备之后，公元690年，武则天在自己儿子李旦和文武百官的拥戴之下，改唐为周，改元天授，中国历史上第一位正统的女皇帝诞生。
武则天靠着三十年的苦心经营，终于走到了权利的顶峰，成为了一代女皇。但是后世也有很多跟武则天很像的女强人，却没有像武则天一样当上皇帝，原因在于武则天的称帝，给后来历朝历代一个警示。所以唐以后的很多朝代，对于后宫干政女人专权制定了各种各样的防范措施，从根本上杜绝了有女性想武则天一样当皇帝，所以后来再有女性专权，最多也只是垂帘听政。而武则天之所以能当上女皇帝，除了自己的苦心经营之外，还跟当时唐朝的社会风气有一定的关系。唐朝妇女和男人之间地位相对比较接近，女性也比较开放，这一点从当时女性的穿着服装上面也可以看出来。而唐朝之后出现的宋明理学，在一定程度上束缚了女性的思想，缠足、三从四德等一些封建陋习也让唐朝之后的女性越来越趋向于保守。
