慈禧太后叶赫那拉氏，十七岁被选秀入宫，赐号兰贵人。十九岁晋封懿嫔。二十二岁晋封懿贵妃。二十六岁咸丰帝死后，与孝贞显皇后两宫并尊，称圣母皇太后，上徽号慈禧。这就是后来的慈禧太后。
慈禧太后年纪轻轻就成了寡妇，那究竟是谁陪伴了慈禧太后一生呢？在慈禧漫长一生中，陪伴慈禧时间最长的，唯有清朝传奇太监李莲英了。
李莲英原名叫李进喜，比慈禧太后小13岁，因为家庭太贫困，李莲英在8岁的时候就进宫当太监了；民间传说，李莲英来到北京，由于掌握了一套梳理新发型的技术，又托同乡太监沈兰玉介绍，进宫当了慈禧太后的梳头太监，并由此受到慈禧宠爱。
其实在李莲英刚入宫的时候，宫中独掌大权得宠的太监是安德海，安德海是太后面前的大红人。两人虽同时进宫，地位却差得很远。后来安德海因过分张狂，终于以“违背祖制，擅离京师”的罪名，在1869年被山东巡抚丁宝桢砍头。
李莲英是个十分聪明乖巧的人，他从安德海事件中明白了应该如何摆正主子和奴才之间的关系。李莲英不仅学会了揣摩主子的脾气和爱好，千方百计地讨主子欢喜，还能时时处处谨慎小心。
墓志铭中说他“事上以敬，事下以宽，如是有年，未尝稍懈。”也就是对主子恭敬，对下属宽厚，多少年来不敢松懈。这也算是李莲英成功的秘诀吧。
1874年，26岁的李莲英任储秀宫掌案首领大太监。这个职务一般需进宫服役30年才有资格担任，而李莲英此时进宫刚满17年。
1879年，李莲英出任储秀宫四品花翎总管。随着慈禧日益大权独揽，李莲英的声望地位也变得显赫起来。李莲英31岁时，就已经可以和敬事房大总管（清宫太监总头目）平起平坐了。
1894年，46岁的李莲英被赏戴二品顶戴花翎。虽说这只是一种荣誉的象征，但这是太监中从未有过的。雍正皇帝规定太监品级以四品为限，慈禧却为李莲英突破了祖上传下来的规矩。
令人不解的是，李莲英虽受慈禧恩宠，却始终未离开过慈禧，还当上了敬事房大总管。是慈禧不愿、李莲英自己不愿还是有人从中作梗，就不得而知了。
慈禧与李莲英几十年形成的感情非同一般。慈禧在政治上是一个权力欲望极强、心狠手辣的独裁者，但同时也是一个感情脆弱、害怕孤独的老女人。
几十年来，慈禧身边的奴婢换了一茬又一茬，善解人意的，除了安德海就只有李莲英了。晚清太监刘兴桥等人回忆说，慈禧与李莲英之间的感情十分深厚，能化解慈禧的烦恼并最会服侍她的只有李莲英。
在《晚清宫廷生活见闻》中刘兴桥说：“每天三顿饭，早晚起居，他俩都互派太监或当面问候……在西苑、颐和园居住的时候，慈禧太后还经常来找李莲英：‘连英啊！咱们遛弯去呀！’慈禧太后有时还把李莲英召到她的寝宫，谈些黄老长生之术，两人常常谈到深夜。