《童年》中鞭挞
俄国国民的小市民习气是作者创作这部作品的第一主题。
《童年》最基本的主题之一是
阿廖沙的成长。讽刺俄国小市民习气是作者创作这部作品的第一主题。小说刻画了性格鲜明的人物形象，比如，勇敢正直的阿廖沙，善良乐观的外祖母，自私残暴的外祖父，以及执著的“好事情”。
高尔基在作品中流露出对这些人的热爱、赞美之情，通过阿廖沙与他们的交往热情讴歌了他们。作品通过对阿廖沙童年经历的描写从侧面也暴露了当时社会的现实。当时的俄国社会处于19世纪70—90年代，正是俄国
大革命的前夕，整个社会处于
沙皇的统治之下，人民流离失所。偷窃在村民中已形成一种风气，已经不算是罪恶，而且对于半饥半饱的小市民来说差不多是唯一谋生的手段。儿童无钱上学，沦落街头，靠捡破烂为生。从广义上讲，也正是这种民不聊生的社会环境造成了阿廖沙的悲剧。
《童年》是高尔基的三部曲之一，全书以阿廖沙（高尔基的乳名）为
第一人称描写。 这本书也是高尔基的一部自传，阿廖沙可以说是他本人的一个版本或童年的他。对于他所经历过并在心中留下过伤痛记忆的人和事，那些“铅一般沉重的丑事”，作家在叙述的时候，心情不可能是轻松的，因此这部小说的基调在整体上显得严肃、低沉。但另一方面，小说是以一个小孩的眼光来描述的，这样就给一幕幕悲剧场景蒙上了一层天真烂漫的色彩，读起来令人悲哀但又不过于沉重，使人在黑暗中看到光明，在邪恶中看到善良，在冷酷无情中看到人性的光芒，在悲剧的氛围中感受到人们战胜悲剧命运的巨大力量。