在自然界里，形成泉的条件是多种多样的，因此泉的形态、种类也是很多的，它取决于许多外界因素，其中最主要的有地质构造、地貌和水文地质条件等。
一般泉的出露在山区比平原多，因为山区岩层的褶皱、隆起、上升活动都比较强烈，断裂发育，岩层多经过强烈风化剥蚀，地形变化大，使含水层受到割切、破坏而露出地表，有的也可以起到阻拦地下水运动的作用，从而使地下水出露地表。当然，山区一般雨水也多些；平原地区，由于大部分是沉降地区，在漫长的地质年代里沉积了厚厚的第四纪砂砾石层和土层，地形平坦，含水层不容易直接露出地面，只有在冲积扇的边缘，由于土层突然变细，阻碍了地下水向前流动，故只好涌出地表成泉，或者在河流两岸及沟谷发育的地方出露。根据泉的形成特点，我们把泉分为以下几种：(1)侵蚀泉。由于河流不断地冲刷并向地下侵蚀、割切，达到含水层时，地下水就会流出地表形成泉。这种泉在河流的两岸出现，因为是侵蚀作用形成的泉，所以叫侵蚀泉。
(3)堤泉。由于有隔水层局部突起，使地下水向前流动时受到阻挡而流出地表形成的泉，叫堤泉。
(3)溢出泉。在山前平原地区，如西北的甘肃、新疆地区的戈壁带与草原绿洲带之间，由于地层岩性发生变化，使地下水不能向前流动而溢出地面形成泉。这种泉往往不只是一个，大多成片出现，是与山区边缘大致平行分布的泉群，这种泉叫做溢出泉。成片出现的泉群，水文地质学上叫地下水溢出带。
(4)接触泉。在含水层与隔水层的接触面，由于地下水沿着岩层表面流动，在有出口的地方，就会出露成泉，这种泉叫接触泉。
(5)断层泉。当含水层被地层错动后产生的断层破碎带切割而露出地表，地下水就会流出而形成泉，这样的泉叫断层泉。
(6)岩溶泉。石灰岩、大理岩、白云岩等含碳酸钙、镁等矿物质的岩层，在常年被水侵蚀的情况下，很容易溶解而形成溶洞，在这种地区常有岩溶水出现。我国广西桂林就是这种石灰岩广泛分布的典型地区。由于这种岩石可溶性强，岩层内彼此连通的溶洞特别多，而水可以全部渗入地下，水在地下溶洞中的运动速度非常快。换句话说，水渗得快，流得快，流出来的速度也快。它常以泉和地下暗河的形式出露于地表。这种泉叫岩溶泉，它的特点是水量比较大，一般多为淡水，水质好。我国岩溶大泉分布非常广，南方各省区都有分布，特别是广西、贵州、云南、四川等省(区)，大泉很多，有的大泉可以成为地下河。在我国东北辽宁省本溪的水洞、北京的银孤洞洞中也可以行船，山东省济南的趵突泉、黑虎泉，山西省太原的晋祠泉、神头泉、娘子关泉等水量也都很大。其中有些还是较为著名的风景旅游区。