1896年6月15日大约晚8时30分，地震引起的海浪(海啸)继近8个小时的小地震后，袭击日本的东北海岸，冲击170英里长的地带，席卷100英里的内陆。估计海啸高度为30至100英尺。28000人被淹死。成千上万的住房遭到破坏。沿海有些地方的乡村和城镇都被水冲走。
海啸，是地震或海震引起的海水剧烈动荡的现象，破坏力极大。在日本，时有地震发生。仅1880年就发生过1200多次地震。在沿海发生的1.5万次地震中，只有124次引起海啸。但海啸带来的灾难是巨大的，以至日本人谈“啸”色变。尤以1896年6月15日发生的海啸为最。
1896年6月15日上午，数万名青年男女集会在海滩轻歌曼舞，庆祝一年一度的“男孩节”。中午，人们感到大地在颤抖。人们迅速跑开躲避，但日本人对地震习以为常，加之夕阳西下时，那落日的美景引起了人们的欢呼，他们又重聚海滩欢庆节日。大约晚8点20分，海啸突然间向岸上袭来，5万多庆祝者猝不及防。人们先是隐隐听到隆隆声，紧接着是一阵令人毛发倒竖的嘶嘶声、山峰般的浪涛以500英里的时速、无坚不摧的气势汹涌登陆，数以万计来不及逃命的人被卷进海里，海啸所过之处，万物皆被涤荡一空。
海啸肆虐，其势凶狠不可阻挡。它接连吞没船只，扫平城镇，沿海城市釜石消失在了波涛中，6557名居民被淹死4700人，4223座房屋只残存143座。
沿海各个村庄的村民也尽数惨死。在釜石以北5英里的福塔志村，700多名村民中只有100名幸存；在托尼村，1200人中1103人丧生；在雅马达村，4200人中3000人遇难，基参地区6000人被淹死或被倒塌的房屋压死，一个城镇，11个村庄被海啸吞噬。在塔祖村有600多人死亡，科祖米村，1450人被海水卷走。
也有侥幸活下来的，但听了他们逃生的经历后，你绝对会张口结舌，惊出一身冷汗。他们那些逃生的方式真是千奇百怪，甚至荒唐得令人难以置信。在一个地区，数百人被卷进汹涌澎湃的海水里，又被卷上对面的海滩，他们却都活了下来。有几个人在三里谷海滩被海水吞进，又在一个海岛被波涛吐出，而他们的身上连一点伤都没有。在一个村庄，150人全部遇难，而该村的几位老人却幸运地活了下来，他们因为在山顶上下棋竟鬼使神差般地躲过了这场灭顶之灾。
许多幸存下来的人是因为被海水卷走前抱住了木板，抑或是从倒塌的房屋里捡到了木头。在久地一户人家房屋遭海啸冲击时，父亲让自己的六个孩子各抱一根椽子，但最小的孩子脱椽落水，父亲爱子心切拼命追赶，结果那5个孩子都活了下来，而父子二人双双遇难。另一个地方，几十个孩子被父母送上了山，他们光着身子“哇哇”哭喊，父母们又忙着去营救别人的孩子。结果大人都被淹死，山顶留下了数十个孤儿。某镇一老兵手持宝剑、痛苦万状的尸体在离海岸几英里的地方被发现。原来他听到隆隆声，以为外敌从海上入侵，慌忙披挂上阵，却没料到锋利的剑刃抵挡不住海啸排山倒海般的拂杀。
就在海岸上声嘶力竭的人群在海啸恶狠狠的摧残中命丧黄泉的时候，上百条渔船在海里正悠闲地航行，据渔民们讲，他们只感到船下有轻微的震动。他们试图靠岸，但巨大的波涛却把他们赶了回来。不久以后，一渔民发现一条很大的“死鱼”飘来，近了才看清是一个活着的孩子浮在木板上，遂将其救起。这样救出了上百个孩子。其中有个渔民在泡沫包裹的海水里救出了自己的儿子。
海啸袭击过后，风平浪静，不少人忙着从废墟和泥沙中刨挖亲人的尸体。也有的人在海滩漫无目的地走着，举目四望，到处一片狼藉，尸体遍布，有人的、有畜的。在一个水坑中，人的尸体被分割成了几块，胳膊，腿、头和身体其他部分混在一块儿，浸在殷红的血水中。房屋有的翻了个，有的相互挤在一起，有的成了废墟一片，仅能从瓦砾上判断出曾是间房子。日本东北沿海170英里的海岸线上只留下了一幕幕惨不忍睹的画面。人们早已神情木然，巨大的悲恸已使他们说不出话来。
短短5分钟海啸，夺去了2.8万人的生命。美国地质学教授约翰·米尔恩在几个月的研究后指出，在日本东北沿海附近5.5英里的深处，有一大片海底塌陷，造成了这次危害极大的海啸。
这次海啸伤亡惨重。如果参加庆祝的人躲在山上不下来，决不会有这么大的伤亡，主要是频繁地震松懈了他们警惕的神经。惨重的教训留给了我们深深地思考。因海啸因地震而起，故地震发生时要提防随后可能的海啸。可以躲在山上，可以准备木板，木块，救生圈等，可以警示孩子们该如何应急，可以离开房屋以免屋塌人亡。做到有备无患，自然能减少伤亡。另外，从科学方面应加大研究力度，以便对将会发生的海啸做出预测。