鱼同我们人类一样，吸入氧气，呼出二氧化碳，离开氧气便无法生存。人类用肺呼吸，而鱼用鳃呼吸。
鱼生活在水里，我们只见它们在水中悠闲地游来游去，不时地张开嘴喝几口水，并没有跑到水面上来呼吸空气，那它们是怎样吸取氧气的呢？原来鱼的鳃里面有很多密密麻麻的毛细血管，鱼在水中张大嘴巴并不是在喝水，而是在呼吸。原来不仅空气中有氧气，水里也溶解有氧气。水从鱼嘴里进去后没进到肚子里，而是经过鳃又流出去。水流过鳃的时候，水里的氧气进到毛细血管里，顺着血管流到全身各个部位；身体内的二氧化碳也是顺着血管排出体外的。鱼就是这样靠着鳃在水中不停地呼吸而生存。
鱼的腮只能吸取溶解在水中的氧，不能直接呼吸空气中的氧。因此大多数鱼离开水就会因缺氧而憋死。当然，也有些鱼有“特异功能”，它们除了鳃以外，还有能直接呼吸空气的器官，它们后来进化为两栖动物。
跳跳鱼大部分的时间都生活在泥地上。当它们在陆地上时，它们能够在嘴和鳃中保持一定的水分，进行呼吸。
生活在欧洲的鳝鱼，在陆地上时，可以通过皮肤进行呼吸。