现代主义文学属于20世纪资本主义文化的一部分。这种文学不主张用作品去再现生活，而是提倡从人的心理感受出发，表现生活对人的压抑和扭曲。在现代主义文学作品中，人物往往是变形的，故事往往是荒诞的，主题往往是绝望的。现代主义文学公认的开山鼻祖是塞万提斯的
《堂吉诃德》和福楼拜的《情感教育》。而
奥地利作家弗兰茨·卡夫卡，法国作家马赛尔·普鲁斯特，
爱尔兰作家詹姆斯·乔伊斯则并称为西方现代主义文学的先驱和大师。
代表作品
1、在诗歌上：
奥地利的特拉克尔和韦尔弗（《世界之友》、《彼此》），德国的海姆、贝恩
2、在戏剧上：
美国的奥尼尔：《琼斯皇》（1920）作者将表现主义艺术手法融于自己的创造，形成独具特色的“奥尼尔派”表现主义剧作的典范作品。
《毛猿》（1921），副标题是“古代和现代生活的八场喜剧”。主人公：扬克
瑞典的斯特林堡：《到大马士革去》、《鬼魂奏鸣曲》
3、在小说上：
奥地利的卡夫卡：表现主义小说的代表。《城堡》（1915）、
《变形记》（1915）