《沁园春·长沙》这首词作于1925年12月。当时革命运动正蓬勃发展。五卅运动和省港大罢工相继爆发，毛泽东直接领导了湖南的农民运动。同时，国共两党的统一战线已经确立，国民革命政府已在广州正式成立。这年深秋，毛泽东去广州主持农民运动讲习所，在长沙停留期间，重游橘子洲，写下了这首词。写《沁园春·长沙》时的毛泽东时年33岁。当年，革命形势高涨，群众运动风起云涌。一月党的“四大”在上海召开，九月毛泽东在广州参与国民党“二大”的筹备工作，十月被推选为国民党代理宣传部长。毛泽东意气风发，心情是舒畅的。这首词最早发表在《诗刊》一九五七年一月一号。 一九二五年，在中国共产党的领导下，全国工农运动形势高涨，革命的发展势头异常迅猛。震惊世界的『五卅（sa四声）运动』和省港大罢工也遍及十几个省，各种形式的反帝反封建斗争正风起云涌地开展着。这时候，一方面是工农革命运动在蓬勃发展，另一方面是反动势力为了维护其反动统治对革命力量进行疯狂的镇压。那么中华民族的命运将走向何方，是继续维护黑暗衰退的反动统治，还是冲垮黑暗统治走向兴盛进步，谁将成为主宰发展方向的力量，这些问题成为人们所关注的焦点。
长沙是湖南的省会，是毛泽东求学和早年从事革命活动的地方，一九二五年二月他从上海回湖南开展农民运动，八月从韶山到长沙，九月前往广州主持全国农民运动讲习所。在长沙逗留期间重游橘子洲，面对湘江上美丽动人的自然秋景，联想起当时的革命形势，便以“长沙”为题写下了这首《沁园春》。 这首词写于1926年秋（作者手书此词称“一九二六年作”，见《毛主席诗词墨迹续编》，似系笔误。1926年秋作者在上海任中共中央农民运动委员会主任，未去过长沙），全词刚健遒劲，大气包举，情采飞扬，表达出青年毛泽东“改造中国与世界”的宏伟理想和乐观自信、魅力非凡的胸襟、气度，也显示出他诗词艺术的充分成熟和高度成就。
全词上片即目写景，下片回忆往事。发端“独立寒秋”三句，点明时地，时在深秋，地在湘江之中的橘子洲。起笔平平，语气舒缓，实为下文蓄势。以“看”字领起的几句，是一组完整的领字长句，一气呵成，文势陡急，吐露出作者对眼前江山美景的极度倾倒。众多的排比句和对偶句使景物描写富有层次感：山是红的，水是碧的，色彩对比；山上的树，如朝霞一般的绚烂，江中的船，又如同群马奔驰喧闹，动静互衬；仰观鹰飞，俯看鱼游，视角转换，呈现出一幅色彩缤纷、生机勃发的活动着的湘江秋景图。于是作者不禁发出“万类霜天竞自由”的由衷赞叹。一切有生命和无生命的物类，在这无边无际的宇宙中，自由自在，生存发展，这是多么令人向往的情景！从宋玉“悲哉，秋之为气也”（《九辩》）起，悲秋成了中国古代诗人墨客笔下的恒久主题；虽也有个别颂秋赞秋之作，如刘禹锡《始闻秋风》“天地肃清堪四望，为君（指秋风）扶病上高台”，感谢秋风使自己克服疾病，振作精神，在古代诗歌中已属凤毛麟角，但其境界和气魄，自然不能也无须与这里的“万类霜天竞自由”来比较。作者后来的咏秋词“一年一度秋风劲，不似春光。胜似春光，寥廓江天万里霜”（《采桑子·重阳》），都反映出作者对壮阔寥远、自由矫健、劲拔爽朗的自然美的推重和爱好。这句对秋景的礼赞，已使词情趋于高昂。然而，百尺竿头再翻进一层，突发一问：“怅寥廓，问苍茫大地，谁主沉浮？”全词遂达于高潮。
“谁主沉浮？”这个囊括悠悠时空、茫茫大地，涵盖人类历史、现实斗争的大问题，正体现了本篇的中心思想。这里凝结着作者关乎时代、社会前途的深沉思考，烙印着他对民族、对祖国的命运的灼热关注和苦心求索。 毛泽东从1921年夏天起，就积极献身于建党和各种革命群众运动。1924年冬他返回湖南，在韶山等地组织“雪耻会”等，展开了一系列组织群众宣传群众的革命活动。1926年秋，湖南督军赵恒惕密令逮捕毛泽东，毛泽东机警地离开韶山，取道长沙，南下当时的革命策源地广州。这首词即作于暂留长沙期间。 明乎此，我们就不难理解，作者不是以游赏者的闲适心境陶醉于自然山水之中，而是带着为民族争自由、为人民求解放的强烈使命感，才不期然而然地寻找到与大自然的契合之点。
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