当年杨贵妃想吃荔枝，自然是唐玄宗一句话的事，尽管路途遥远，困难重重，这都不在话下。况且，皇上的妃子要吃几个荔枝，对出产荔枝的地方而言，简直是极大的信任。只可惜苦了这运荔枝的人。
相传岭南盛产荔枝，唐朝玄宗时期的贵妃杨玉环对此十分热爱。唐玄宗为了满足最宠爱的妃子杨玉环喜食荔枝的需要，下令自四川涪州(现重庆涪陵)置专驿直通长安。
自秦王朝创建统一的封建中央集权政权开始，迅速建起了全国范围的交通和通信网络。以秦都咸阳为中心，“东穷燕齐，南极吴楚，江湖之上，滨海之观毕至”（《汉书?6?贾山传》）。而作为秦朝道路主干网的“驰道”，“道广五十步，三丈而树，厚筑其外，隐以金锥，树以青松”。即一步为5尺，50步合今25丈（约80米），10米左右就栽一棵青松，一路绿影婆娑，十分美观。这样的大道遍布全国，其中的古子午道，亦开辟于此时，即由杜县之南进入秦岭前往汉中。
西乡子午镇，即“南子午道南口”，西南距西乡县约58公里处。子午道，开劈于秦代，是秦汉以来，自古长安城南，出子午谷南行，翻越秦岭通往汉中、安康以及巴蜀的一条重要驿道。是三县（西乡、洋县、石泉）交界的水陆交通要道，历史上曾几易归属（西汉时划入安阳县，蜀汉时复归南乡县，西魏时划归黄金县，隋大业二年复归，民国时划归石泉，建国后复归本县），因而，在相当长的一段历史时期，子午镇成为西乡县东北部重要的军事、交通、商贸及地方管辖的重镇。
唐代天宝年间开辟“荔枝道”，南子午镇，即西乡子午镇，以北利用的是子午道新线路；以南则离开子午道，经西乡、镇巴至四川涪州，成为继金牛道之后由秦入蜀的另一捷径。
据《大唐久典》记载，唐朝的驿站制度主要沿袭汉制，在全国各地被称为官道的主要交通线路上，每间隔30里设一处驿站。而从被学术界公认的“荔枝道”的基本情况来看，把采摘下的荔枝带叶密封于竹筒中，土法保鲜，防止途中挤压和偷拆，然后装笼上马。二十里一换人，六十里一换马，紧鞭急蹄，日行500里加急，四五天送到长安。无疑正应证了“妃嗜荔枝，必欲生致之，乃置驿传送，走数千里，味未变已至京师”《旧唐书》、《新唐书》史料所载，从涪陵至长安，全程1000多公里的官道之说，丰富了晚唐诗人杜牧对荔枝道运送过程的真实描述：“长安回望绣成堆，山顶千门次第开。一骑红尘妃子笑，无人知是荔枝来。”
因此，如今的西乡子午镇段家营、唐兴寺等地理区位实况，自然就成为子午道以及“荔枝道”上的重要驿站和节点之一。
至北宋时期，子午道仍为商旅由长安通往洋州（洋县、城固、西乡等）、金州（安康）的主要道路。“承平时，商旅由子午道入洋州之路”（《续资治通鉴》）。南宋时，石泉马池镇以西的子午道旧线，成为从西北边境经汉中、安康、襄阳等，通达都城杭州驿道的重要通道。
相比子午道新旧线路上留下的古道遗存、遗迹而言，子午道南口以南线路，即“荔枝道”西乡段，则相对较少。除唐兴寺、大五郎汉墓（出土有汉五铢、残青铜短剑，均藏于县文物库）、西乡白勉峡铧炉村的古栈道遗迹、罗镇司上田坝村古栈道遗迹外，原子午镇政府院内的三通明代诗文碑（《春山行》、《马前铜笛》、《汉江舟行》），则尤显珍贵。
《新唐书?6?玄宗贵妃杨氏传》云：“妃嗜荔枝，必欲生致之，乃置驿传送，走数千里，味未变已至京师。”《唐六典》中亦有相关记述：妃高祖为金州刺史，父为蜀州司户，妃又早孤，幼年当在蜀。《国史补》谓其“生于蜀，好食荔枝”，则其自幼所嗜者为蜀产，且蜀中涪州所产荔枝为最近长安者。从众多的文史资料和相关的文物普查资料得知，刻立于明弘治己丑年（1505年）的《马前铜笛》碑中“却恨妖容?咨ス??笾Ψ善锊徽闯尽钡拿枋觯?匀皇敲鞔?胫文昙洌?廊硕孕?宗为宠妃快马飞驰运送荔枝，开辟“荔枝驿道”，运送荔枝情景的生动再现。
“长安回望绣成堆，山顶千门次第开。一骑红尘妃子笑，无人知是荔枝来”。——出自晚唐杜牧的《过华清宫三首·其一》，这首诗选取为贵妃飞骑送荔枝这一件事，形象地揭露了统治者为满足一己口腹之欲，竟不惜兴师动众，劳民伤财，有力地鞭挞了唐玄宗与杨贵妃的骄奢淫侈。诗歌前两句为背景铺垫，后两句推出描写的主体，提示诗歌主旨。
这首咏史诗是杜牧路经华清宫抵达长安时，有感于唐玄宗、杨贵妃荒淫误国而作的。华清宫曾是唐玄宗与杨贵妃的游乐之所，据《新唐书·杨贵妃传》记载：“妃嗜荔枝，必欲生致之，乃置骑传送，走数千里，味未变，已至京师”，因此，许多差官累死、驿马倒毙于四川至长安的路上。《过华清宫绝句》截取了这一历史事实，抨击了封建统治者的骄奢淫逸和昏庸无道，以史讽今，警戒世君。
“长安回望绣成堆”，叙写诗人在长安回首南望华清宫时所见的景色，“回望”二字既是实写，又启下。诗人在京城眺望骊山，佳木葱茏，花繁叶茂，无数层叠有致、富丽堂皇的建筑掩映其间，宛如一堆锦绣。蓦地升腾起一种回顾历史、反省历史的责任感，由景而发历史之感慨。正是“山顶千门次第开”以下三句，承上而来，是回顾历史。骊山“山顶千门”洞开写出唐玄宗、杨贵妃当年生活的奢华，并给读者设下疑窦：“山顶千门”为何要“次第”大开？末两句“一骑红尘妃子笑，无人知是荔枝来”是答案。原来这都是杨贵妃使然。当她看见“一骑红尘”奔驰而至，知是供口腹享受的荔枝到了，故欣然而“笑”。
而其他人却以为这是来传送紧急公文，谁想到马上所载的是来自涪洲的鲜荔枝呢！诗的结句既是全诗的点睛之笔，揭示“安史之乱”的祸根。咏叹天宝轶事，旨在警醒后来的君主，不要因贪图享乐而延误国事。但是，诗人既未写“安史”乱起、玄宗仓惶出逃、马嵬坡演出悲剧的惨状，也没有罗列玄宗游乐疏政、骄奢淫逸的生活现象，而是把千里送荔枝博取贵妃一笑这样一件“小事”突现出来。
大文学家苏轼有一首《荔枝叹》，描述的就是当时杨贵妃吃荔枝的情景，诗中叹道：“飞车跨山鹘横海，风枝露叶如新采。宫中美人一破颜，惊尘溅血流千载。”一次次跨山岗越河道快跑狂奔的接力赛，以致“惊尘溅血”，不少人把性命都搭了进去，最后荔枝传到宫中竟如新采摘的一般。用一句白话可概括苏老先生的诗意：杨贵妃往嘴里填进的那些荔枝，颗颗都浸着别人的汗、别人的血。
杨贵妃嗜食荔枝。当时北方的达官贵人为了吃到新鲜的荔枝，专门开辟了从南到北专运荔枝的“荔枝道”。从常理看，南国距长安千里之遥，再快的马也不可能在荔枝保质期内抵达。
那么，杨贵妃所食荔枝来自哪里？荔枝如何送达长安？
为了让杨贵妃想吃到新鲜的荔枝，朝庭还专门开辟的从南到北专运荔枝的“荔枝道”专门开辟的从南到北专运荔枝的“荔枝道”。
于是，千里驰贡，博美人欢颜，成了唐玄宗滥用国器、荒弛朝政的一大表现。那么，荔枝从何而来，“走数千里”，究竟为几千里？
历史学家严耕望先生曾有意排列对比了唐人和宋人的记载，发现一个耐人寻味的现象：唐人多言荔枝来自岭南，而北宋中叶以后的记载则多云荔枝来自四川涪州(今重庆涪陵区)。据史记载，荔枝为一种典型的南方水果，现今的主产区在两广和福建，四川仅泸州合江县一带还有规模生产。
在唐朝人的心目中，杨贵妃所食荔枝来自岭南，既符合荔枝地望，其长途传贡、伤折民力的故事，又符合了时人讽谏朝政的用意。但是，荔枝有一个特性——不易保存。依照驿马的速度，岭南的新鲜荔枝在四五日内送抵长安，断无可能。所以，贵妃所食荔枝，应来自他处。
“杨妃嗜生荔枝，诏驿自涪陵，由达州，取西乡，入子午谷，至长安才三日，色香俱未变。”因为一骑红尘妃子笑的典故，荔枝道在川陕诸路中格外受人瞩目，但从汉唐以来的历史事实来看，穿越秦岭的四条通路中，陈仓道和褒斜道最为重要。褒斜道相对近捷，在和平时期最受重用。陈仓道虽路途迂远，但较为平坦，又兼有水运之便，所以在战争时期备受重视。
《新唐书·杨贵妃传》云：“妃嗜荔枝，必欲生致之，乃置驿传送，走数千里，味未变已至京师。”玄宗后半期的史事，大家也都知道，“渔阳鼙鼓动地来，惊破霓裳羽衣曲”。千里驰贡，博美人欢颜，成了玄宗滥用国器、荒弛朝政的一大表现。于是，荔枝从何而来，“走数千里”，究竟为几千里?史料中语焉不详的几个细节，成为后人评判玄宗昏聩程度的几个重要依据。当时唐明皇与杨贵妃身处长安，在如今交通发达的社会想要入川，都得很久，在那个时候的古人又是如何入长安的呢?
唐玄宗时的荔枝道，自今天重庆市长寿区长寿湖畔出发，大体依循S102、S202省道，沿明月山北上。至开江县讲治镇，向西绕过明月山。利用开江县新宁河，穿越七里峡山，入宣汉县。沿宣汉县州河，在达州罗江镇转入G210国道，先后穿越大巴山和秦岭，抵达关中平原。全程约1800余华里。路程途中，有着川东平行褶皱山脉和秦巴山地的阻隔，荔枝道不作强行翻越，而是巧妙地利用天然河谷，突破了这些障碍。
荔枝道唐都长安，受生物种性限制，荔枝已不可能再往北生长，受限于高峻的巫山山脉，四川荔枝也无法向东扩展。从空间位置而言，此处正是距离长安最近的荔枝产区。唐王朝择取涪州新鲜荔枝作为驰贡之品，绝非信手指来，而有着慎重的可行性考虑。
子午道是中国古代，特别是汉、唐两个朝代，自京城长安通往汉中、巴蜀及其他南方各地的一条重要通道。子午道也称子午栈道。栈道其实是古代山区人民开凿道路的一种方法，显现了古代劳动人民的聪明才智。那么何谓栈道呢？三国时诸葛亮在给其兄诸葛瑾的一封书信中说：“其阁梁一头入山腹，其一头立柱于水中。”《汉书》中颜师古有一个注解，《资治通鉴》也引用到了这个注解，即：“栈即阁也，今谓之阁道，架木为之栈。”《汉南续修府志》说得更详细：“大石塞途者，烧以薪，浇以醋，碎以巨锤。峭壁无可施力者凿孔横巨木，覆以板，钳以钉。涧深不能逾越者，以架长檩覆巨板。羊肠一线，而壁立千仞，虞驿递者逸而?也，缭石槛木栏作拦马墙，此栈道之由名也。”用现在的话，简单地说，就是在崇山峻岭中，险绝的峭岩陡壁上，用烧石淬醋的办法开凿道路，无法开凿的地方，凿孔架木而建成的一种道路。《战国策·秦策》中就有“栈道千里，通于蜀汉”之说，可见战国时就修建有栈道。
自唐以后，子午道便逐渐湮没在历史的尘埃之中。昔日的辉煌渐行渐远，留给人们的只有只言片语的文字记载和口耳相传的模糊记忆。但它确实存在过，确实辉煌过，确实发生过许多故事。