生产要素，是指进行社会生产经营活动时所需要的各种社会资源，它包括劳动力、土地、资本、技术、信息等内容，而且这些内容随着时代的发展也在不断发展变化。按生产要素分配，就是指社会根据生产某种产品时所投入的各种生产要素的比例和贡献对投入主体进行的报酬返还。生产要素是维系国民经济运行及市场主体生产经营过程中所必须具备的基本因素。生产要素，是经济学中的一个基本范畴。现代西方经济学认为生产要素包括劳动力、土地、资本、企业家才能四种。实际上，随着科技的发展和知识产权制度的建立，技术也作为一种相对独立的要素投入生产。
这些生产要素进行市场交换，形成各种各样的生产要素价格及其体系。生产要素包含进行物质生产所必需的一切要素及其环境条件。一般而言，生产要素至少包括人的要素、物的要素及其结合因素，劳动者和生产资料之所以是生产的最基本要素，是因为不论生产的社会形式如何，它们始终是生产不可缺少的要素。但是，当劳动者和生产资料处于分离的情况，它们只在可能性上是生产要素。它们要成为现实的生产要素就必须结合起来。劳动者与生产资料的结合，是人类生产的一般条件，没有它们的结合，就没有社会生产劳动。但由于生产条件及其结合方式的差异，使社会区分成不同的经济结构和发展阶段。
生产要素主要包括资本、技术、土地、劳动力等按生产要素分配，这是凭借资本、技术、土地、劳动力等生产要素而取得个人收入的分配方式。在我国现阶段，按生产要素分配的形式的多种多样的。按资本要素分配包括：私营企业主生产经营取得的税后利润，债权人取得的利息收入、股息分红和债券、股票交易收入，等等。按技术、信息要素分配，是指科技工作者、信息工作者提供新技术和信息资料取得的收入。按土地要素分配，是指凭借土地取得的收入。按劳动力要素分配，是指在私营企业和外资企业中，劳动者所获得的工资收入。
所谓按生产要素分配是指生产要素所有者凭借要素所有权，从生产要素使用者那里获得报酬的经济行为。它包括三层含义：
(1)参与分配的主体是要素所有者，依据是要素所有权；
(2)分配的客体是各种生产要素共同作用创造出来的价值；
(3)分配的衡量标准，这涉及到按生产要素的质量、数量还是贡献大小进行分配。因此，按生产要素分配的内在依据是生产要素的所有权，其直接表现和标准是生产要素的数量和质量以及生产要素贡献的大小。生产要素主要包括：劳动、技术、资本、管理等。
