青海大学前身为青海工学院。
青海大学坐落于高原古城——夏都西宁。学校前身为青海工学院，始建于1958年。1960年11月，与青海农牧学院、青海医学院、青海财经学院合并为青海大学，1969年被撤销。1971年恢复青海工农学院，设有工、农两大学科。
1988年恢复青海大学。1997年10月，青海畜牧兽医学院并入青海大学。2001年1月，青海省农林科学院、青海省畜牧兽医科学院、青海财经职业学院整建制划归青海大学，2004年青海医学院并入，组建成新的青海大学。
学校目前已发展成为一所以工、农、医、管四大学科为主，其他学科协调发展的教学研究型大学。
2001年以来，清华大学、西北农林科技大学、中国地质大学（北京）、华东理工大学、上海交通大学、北京化工大学等6所知名高校先后对口支援青海大学，2004年成为青海省人民政府与教育部共同建设的“省部共建”大学，2008年成为国家“211工程”重点建设大学。
2012年入选全国14所“中西部高校提升综合实力”高校行列，2016年成为国家首批百所创新创业示范校，2017年入选国家“世界一流学科”建设高校，2018年入选“部省合建”中西部14所高校，获国家教学成果二等奖，获ASC世界大学生超算比赛一等奖，跻身全球前二十。
2019年获批5个国家一流本科专业建设点，获得青海省年度唯一年度重大贡献奖，澜湄青创赛系列活动进入“庆祝中华人民共和国成立70周年大型成就展”。
2020年获批首个省部共建协同创新中心，获得青海省年度唯一年度重大贡献奖，获批“三江源生态系统教育部野外科学研究观测站”，获批5个国家一流本科专业建设点。
2021年新增水利工程、草学、临床医学、中医学4个一级学科博士点，获批科技部“青海三江源草地生态系统国家野外科学观测研究站”，获得青海省年度唯一年度重大贡献奖，获ASC世界大学生超算比赛一等奖，跻身全球前十。
2022年成功入选全国147所新一轮“双一流”建设高校，生态学学科再次入选“世界一流”建设学科，获批科技部、教育部、农业农村部等6个重点实验室，获批11个国家一流本科专业建设点，获批第二个省部共建协同创新中心，省委省政府办公厅颁布《青海大学高质量发展总体方案》。
学校占地3000余亩，面向全球和全国31个省、市、自治区招生，全日制在校生27958人，其中研究生4493人、本专科生23465人。目前，学校有教职工5420人（含附属医院3090人），其中专任教师1511人，专任教师中有博士624人，占比达43%，硕士以上教师占比达98%。