1950年，东乡自治区在历史的篇章中诞生，其名源于地理位置在河州东部。随后，行政区划几经变迁，1954年改名为东乡族自治区，于1955年正式定为东乡族自治县。
2000年的行政区划中，东乡族自治县包含了丰富的乡镇分布：首府锁南镇，还有龙泉乡、东塬乡、北岭乡、达板乡、赵家乡、汪集乡、唐汪乡、风山乡、关卜乡、沿岭乡、那勒寺乡、免古池乡、董岭乡、车家湾乡、考勒乡、柳树乡、河滩乡、百和乡、五家乡、坪庄乡、高山乡、大树乡、春台乡。据第五次人口普查，全县人口总计256,828人，每个乡镇的人口数目也各有差异，如锁南镇人口为14,216人，春台乡8,721人，柳树乡6,623人等。
2004年的行政区划调整，东乡族自治县的乡镇分布略有变动，新增了达板镇和河滩镇，同时保留了原有的5个镇，分别是锁南镇、那勒寺镇、唐汪镇、河滩镇、唐汪镇。乡镇数量减少至20个，但各乡镇的具体名称和地理分布依旧清晰可见：春台乡、柳树乡、东塬乡、坪庄乡、百和乡、关卜乡、赵家乡、五家乡、果园乡、沿岭乡、汪集乡、风山乡、车家湾乡、高山乡、大树乡、北岭乡、龙泉乡、考勒乡、董岭乡。
东乡族自治县位于甘肃中部，临夏州东北部，以东乡族发祥地和丝绸古道南路上的重要通道而闻名，是全国唯一的以东乡族为主体的少数民族自治县。