中国人对于外部世界的认识最早可以追溯到西汉时期。那时,张骞出使西域,开辟了通往中亚的丝绸之路,使得汉朝与西域各国开始了直接的交往。通过这些交流,汉朝人首次接触到了不同于自己的文化和人群。随后,汉朝的使节和商人们逐渐将印度、波斯乃至更远的大秦(古代罗马)等地的信息带回中国。
佛教的传入是文化交流的一个重要标志,它在西汉末年通过丝绸之路传入中国。到了唐朝,中国成为东西方文化交流的枢纽,阿拉伯人、波斯人、吐蕃人、日本人等纷纷来到长安,带来了丰富的异国文化和知识。玄奘法师的西天取经,更是将印度的佛教文化带回中国,对后世产生了深远影响。
明朝时期,郑和七次下西洋,展示了中国的海上实力,并加强了与东南亚、南亚乃至非洲的海上交流。这些远航使得中国人对世界的认识更加广泛和深入。同时,西方传教士如利马窦等人来到中国,带来了西方的科学技术和宗教思想,对中国社会产生了影响。
总的来说,中国人对于世界上存在其他国家和文化的认识,始于西汉时期,并随着历史的发展不断深化。
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