在中国，使用城市名称来命名道路的做法最初起源于上海的公共租界。当时，英国和美国双方在道路命名上存在争议，双方都希望使用本国的元素进行命名。为了解决这一争执，最终决定不使用任何一国的元素，而是采用中国的地名，即横线代表省份，纵线代表城市，因此出现了南京路、九江路、汉口路、河南路、江西路、四川路等道路名称。这种命名方式在全国范围内的广泛采用与收回租界和殖民地的历程密切相关。
那些大量采用外地地名作为路名的城市，如上海、台北、青岛、天津、沈阳、大连，都曾经历过外国的租借或管辖。因此，这些城市原本拥有大量的外国式路名。在上海的租界中，只有外滩一带和虹口的一部分道路最初是用中国地名命名的，其他地区则采用外国式的路名。当相关规则得以收回，为了消除外国的影响，这些道路批量改用中国式路名，而采用国内地名成为最便捷的方法。
这种命名方式因其简便有效，在解放后上海向外拓展的新道路上继续使用，并加入了一项新的规则：方位与相应地名在中国版图上的位置相对应。此外，还有一些道路是以城市的别称来命名的，例如芝罘代表烟台，滋阳代表兖州，兰山代表临沂。
20世纪20年代，建设了八大关，包括山海关路、嘉峪关路、居庸关路、正阳关路、宁武关路、韶关路、临淮关路、紫荆关路、武胜关路、函谷关路等道路，这些道路以中国十个著名关隘的名字命名。随后，又出现了以峡谷、湖泊、江河、山脉和岛屿的名字来命名的道路。
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