日本是君主立宪制国家，天皇是国家的元首，国家统一的象征。王室家族的徽章为十六瓣菊花，所以也被称为“菊花王朝”。虽然日本在历史上出现过南北朝两个天皇并立的分裂局面，但是日本自有朝以来，总共126代君主，且均出自这一个王族，从未改朝换代，号称是“万世一系”。虽然从时间上来看前日本前14代天皇均无史可查，而出自神话传说，时间也都跨度很大，以当时人的健康水平根本活不了那么长时间。所以天皇最早有着可靠依据的应该是从15代应神天皇开始。
有人可能会问为什么日本天皇能够存在如此之长的时间，而未出现改朝换代的情况？
虽然日本和中国古代都经历了封建社会，而且也都分士农工商等阶级。日本和中国的情况有着很大不同。
日本古代各个阶层几乎是严格区分，天皇之下有将军和大名，还有武士阶层，再往下则是平民和农民。各阶层之间虽然有矛盾，然而却不是完全对立的，也存在共生关系。另外阶层增多缓和上层统治者和下层之间的矛盾。权力斗争在阶层内部之间展开，而平民和农民附属于各自的武士和领主。他们自然不会把矛头对准天皇，更何况天皇本身在相当长的时间内已经不再拥有实权，大权在领主出身的幕府将军手中。神权加身的天皇成为一个吉祥物一般的存在，成为幕府将军的附庸。幕府将军挟天子以令各方大名，各方大名彼此斗争的同时也在暗自意图取代幕府将军而代之。日本本身也是岛国，这天然隔绝了外族，所以基本就是内部领主之间在窝里斗。
然而中国自秦之后便形成了统一的中央王朝，这也就打破了分封建制的模式。传统意义上的贵族被消灭，而培养贵族土壤也被铲除。历代崛起统治者不是来自农民就是来自外族。统治者与民众是对立关系而非是共生关系。统治者为了统治，尊崇儒术和科举制度，使得被洗脑的读书人（也是农民出身）为自己服务，而又没办法封王变成为贵族，更不可能获得永久的封地。他们只能通过买卖兼并土地的方式来获得生产资料，其本身就是帝王的工具，与农民也是对立关系，而不是共生的从属关系。当王朝统治者与农民之间的矛盾激化到一定程度上时，那些不能入仕为官的农民也就成了匪。匪或者取而代之或者拥立外族，也就发生王朝更迭。
日本的分封建制，弱化了中央幕府将军的权威和实力。统治者之间的斗争，这也使得日本更加容易接受外部新鲜事物，最终促成日本的明治维新率先结束封建制度，走上了资本主义道路，实现了国家近代化。当统治者内部没有矛盾，权力集中于天皇一身时，那么统治者与国民之间对立也就开始了，为了转移矛盾，对外扩张也就开始了，直到二战结束接受美国改造。
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君主制是人类一个很古老的政体，一直到现代社会，世界上还有一定的君主制国家，当然，绝大多数君主已经仅仅是名义上的元首，并不具备实际权力。而这些君主国当中，最为独特的莫过于日本皇室，这是世界上最古老的皇室，有差不多两千年历史。
也就是说，这么长的时间里，日本一直都没有改朝换代，这是一个相当令人好奇的问题，东亚地区历来就是“皇帝轮流坐，今日到我家”，日本皇室是怎么做到稳定保持“万世一系”的呢？
日本天皇旗
这个问题在民间非常流行，早已不新鲜了，答案大多数人也都知道：因为日本天皇在古代实际政治权利很有限，大家都不会争夺这个位置。问题就在于：这种局面是怎么形成的。
实际上，日本形成这种独特局面，有两个原因。
第一，日本的条件使得其古代无法形成大一统的封建王朝国家，说实话，日本是世界上地缘条件最独特的国家之一，从某种角度来看，把它当然单独一个洲，而不是一个岛可能更合适。
为什么这么说呢？大家知道，15世纪之前，世界上主要的文明就是在亚欧非大陆，即“世界岛”上，澳洲，美洲，撒哈拉以南的非洲因为和“世界岛”阻隔很大，基本上没有诞生主流文明，发展非常落后。
“世界岛”当然也有边缘的地带，就是各岛，比如冰岛，英国，日本等，冰岛距离欧洲太远，基本古代就是蛮荒；英国距离欧洲太近，所以基本也是欧洲的一部分，而日本嘛，离大陆既不远，也不近。
所以日本一方面能受到大陆的文明辐射，不至于蛮荒；另一方面和东亚长期是脱离的，形成了自己独特的一套体系，受大陆的政治影响不大，古代日本是东亚地区唯一没有和中国建立正规宗藩体系的国家，元朝试图打击日本也终告失败。
也就是说。日本就是一套自己的“小天地”，大陆不干预它，它有着自己的发展路径，大概公元前3世纪到3世纪，大陆和朝鲜半岛的弥生人集团渡海到了日本西部，带来了先进的生产技术，建立了日本文明，这个时候早期日本并不是一个统一的国家，而是大大小小的血缘氏族部落，后来慢慢形成了部落联盟。
这实在是没什么新鲜的，世界各国形成的过程都一样，汉族传说最开始也是炎黄部落联合了诸多其它部落而形成的，满族建立清朝前还“八王议政”呢，部落联盟总有一个头儿吧，这就是日本最初的天皇。
日本天皇的起源其实没有调查清楚，日本神话书籍《日本书纪》称，天皇乃是太阳神天照大神之后裔，此理论成为日本君权神授的依据，这显然不可能，《日本书纪》于公元681年至720年（养老4年）完成，这是日本大化改新之后，准备神化皇室的时期，所以对远古的皇室有很多神话一样的评价。
神武天皇
传说日本第一任天皇是神武天皇，然后第二任代绥靖天皇，到第九代开化天皇之间的八代天皇，他们各有年表（即位、系谱），然而治理事迹的记载却付之阙如，日本史学界称为“阙史八代”，这些天皇各个都活了一百多岁，显然是不可能的，日本人自己都认为基本是传说。
第十任天皇崇神天皇是最早可能存在的天皇，史学界推定是3世纪后半实际存在的大王；而一直到第十五任应仁天皇后，配合考古学发掘与书面资料研究，日本古籍记载的天皇在位时间和事迹的可信度大增。
不过，可以确定的是，事实上，中古时期的日本小国林立，最后由位于本州岛中部（奈良县）的倭朝廷实现统一，这个时候的统一也就是所谓的“部落联盟”而已，当时倭朝廷也就是个大一点的部落，即“大和”，倭朝廷的领袖天皇（当时还是叫“大王”只是部落领袖而已）也只是各部落之间的协调者。
这就有点像中国的夏商周三代了，说是三个朝代，实际上并不是大一统王朝，而是三大部落联盟的老大。
此时天皇被推翻可能性当然不大，中国夏商周三代历史不也长的很吗？毕竟这个时候历史演化是很慢的，但日本由于地缘特点，容易从大陆吸收文明，所以日本文明的发展有明显的“飞跃”特性，隋唐时期日本大量从大陆吸收文明，最终进行了“大化改新”，成为一个现实意义上的，统一的封建国家。
此时天皇的地位达到巅峰，其征服了本州及九州大部分地区。
这和中国相比也没什么奇怪的，中国封建经济发展后，秦始皇统一中国也差不多，如果当时中国不是由秦统一的，而是由周部落统一的，那中国历史的走向和日本历史的走向也相似 。
可天皇实际管理日本的时间并不长，很快就形成了虚君，原因就在于日本太乱了，日本不算大，但地理过于崎岖，适合住人的地方被划分成一个个的小片，中国这种“大一统”形成的条件并没有，所以后来就形成了各地的豪强自己管理自己的情况，天皇朝廷也承认这种情况的合法性，于是就形成了武士集团。
之后大家也都知道，皇室权力被架空了。
那第二个问题就出现了，为什么武士集团不杀天皇，自己取代天皇独立呢？就形成中国西周一样的局面：武士既是事实上的日本掌权者，又是名义上的天子，多好？
这其实就涉及第二个因素：政治阻力。熟悉中国历史的读者应该知道，尽管中国古代改朝换代频繁，但有一个朝代灭亡时的阻力非常大，这就是汉代，为什么呢？周秦革命后，中国形成大一统封建帝国体制，但是秦朝统治过于残暴，加之一开始这一套体制并不完全被天下人所接受，很快秦朝灭亡，之后是汉代，汉代经过前期的整顿，确定了对天下的统治秩序，很快取得了合法性。
汉代统治持续两百年后，统治陷入危机的时候，大家呼吁王莽当政，然而王莽的改革却招致一片混乱，最终还是东汉取代西汉，于是两汉持续四百年，刘氏当政有极高的政治合法性，老百姓对于刘氏皇族认同感非常高，所以要灭汉，阻力很大，即使是真的灭汉了，曹魏也必须给汉献帝以相当的礼遇。从这个角度看，如果刘备真的北伐成功，给汉王朝再延续一代，那之后中国历史演化还真不好说，刘氏的江山更难被推翻。
曹丕代汉后，也必须给汉献帝特殊待遇，以降低忠于汉朝人士的敌意
日本也是一样，即使从3世纪算起，一直到12世纪武士政权建立，日本皇室已经延续了900年！日本虽然由于地理因素，政治上无法形成大一统体制，但毕竟就那么大，名义上是一个国家，大家也有同质的文明认同（比如西周时期，中原各国有“诸夏”认同），取代天皇是非常困难的。
而且和中国不一样，中国你干掉了皇室还有政治收益，因为中国形成的政治规矩就是：皇帝拥有最高的政治权力。但是日本因为长期的演化，天皇不管理具体政治权力才是正道，所以取代皇室几乎没有什么用。
就比如中国，中国古代除了皇帝外，也有另一个位置是很神圣的，皇帝见了也要拜，就是孔子孔圣人，但是中国古代见过造皇帝反的，没听说谁公开表示：孔子不是圣人，自己才是圣人的。对吧？
日本历史上唯一一个想推翻天皇自己当皇帝的是平将门，当然没成功
而且，这种政治惯性会随着时间的演化而不断加强，所以即使日本封建时代也在不断发展，随着生产力的发达，日本国内的联系不断紧密，到了德川幕府时代，已经有了很强的集权程度了，但即便是如此，德川将军也不会自称皇室，只是限制了皇室的世俗权力。
所以，日本古代长期处于“神权”和“政权”分离的状态。