首先需要澄清的是，以清王朝的财政制度来说，慈禧太后并没有“挪用北洋水师军费”，但也正因如此，说慈禧是北洋水师战败的头号罪人，却是丝毫不冤。
所谓“慈禧太后挪用北洋水师军费”的说法，通常是指慈禧太后用北洋水师的军费修造颐和园。但事实上，修造颐和园花费的二百六十万两白银，本来就不是北洋水师的固定军费，而是打着“海军”的名义，由两江两广湖广各督抚联合买单的。唯一能和北洋水师搭点关系的，就是修颐和园“恭备皇太后阅看水操”的目的。既然这笔钱，本身就没准备用在北洋水师身上，那么说慈禧“挪用北洋水师军费”，确实是冤枉。
可是，也正因如此，该为北洋水师战败，乃至甲午战争负责的罪人，首先跑不了的，就是这位“含冤”的慈禧太后——作为大清王朝当时实际的掌舵者，正是她昏聩的国防建设眼光，为北洋水师的悲情战败，结结实实挖了大坑。
首先一个慈禧太后跑不了的责任，就是甲午战争爆发前，北洋水师惨淡的家底。从1891年起，清政府就停止了海军舰队的军火采购。于是账面实力亚洲第一的北洋水师，放在这个军事科技日新月异的年代里，装备迅速落伍。当时的北洋水师，虽然拥有“定远”“致远”“镇远”等强大军舰，却缺乏十九世纪90年代时新涌现的速射炮等装备。日军“吉野号”那样拥有23节航速的快速战舰，更与北洋水师无缘。仅看账面装备实力，北洋水师就已被甩在后面。
虽然现代依然有不少“专家”，为清政府停止军火采购，罗列出种种理论，却也逃避不了铁一样的事实：慈禧太后修颐和园的时候，有的是钱，怎么打造海军，偏偏就没钱了？
而能与这件事比昏聩的，更是甲午爆发前，清朝军备触目惊心的腐败。就以北洋水师来说，天津机器局等清朝军工企业，提供给北洋水师的炮弹，却是严重的不合格。以北洋水师军官们的愤怒斥责说：“有铁质不佳，弹面皆孔，难保其未出口先炸者”。用这样的炮弹去和日军血拼？就是拿生命开玩笑！
最“开玩笑”的，就是北洋水师的用煤，为北洋水师提供燃煤的开平煤矿，自从慈禧太后的宠臣张翼担任总办后，就是越发偷工减料。大战在即，北洋水师锅炉烧的，却还是动力不足的劣质煤。黄海大战开打前，北洋水师提督丁汝昌，曾经两次愤怒致信，怒斥开平煤矿的劣质煤坑爹，大清朝堂呢？却是各个装聋作哑，反而死催着北洋水师出战。可怜北洋水师将士，就是烧着这样的煤，踏上生死战场的。
这一系列的问题，自然会有很复杂的原因，但对比之前左宗棠收复新疆战争，乃至中法战争。那时的清军作战，尚没有出现过类似奇葩事，却在甲午战争中，桩桩都成了司空见惯。由此可见，洋务运动的那些年里，大清王朝的腐败，其实就是加速度。而这个罪魁，首先没有争议的，就是慈禧太后。
这样昏聩且腐败的清王朝，能够打赢甲午战争，可能性实在太低。只可怜了，浴血到最后的，北洋水师将士们！