行书是介于楷书、草书之间的一种字体。楷书端正严整，笔画明确，易于识别，但书写速度较为缓慢；草书纵横恣肆，意态奔放，但字形高度简练抽象，一般人难以识别。而行书介于两者之间，既具有草书的简便、流动、写意的特点，又兼具楷书的实用、易于识别的特色，因而受到历代书家的青睐和推崇，至今仍是人们书写汉字时应用最多的字体。在行书中，楷法多于草法的称为行楷，草法多于楷法的称为行草。
从目前不断发现的古代书写实物和文献资料来看，行书萌生于东汉时代分隶(已经蕴含有楷书的笔意)的快写。汉代居正统地位的字体是类似于《礼器碑》的碑版体隶书。这种书体蚕头燕尾，一丝不苟，装饰性很强，但书写速度很慢，而人们在竹、木简上书写一些日常文书时，便采取一种相对比较率意的写法，即具有行书笔意的“简牍体”。隶书快写沿着不同的思路发展，还同时产生了章草和楷书。当时三种书体皆属草创，并相互影响，相互作用。至汉桓、灵帝时，经过刘德升和他的学生钟繇的整理完善，终于创造出一种为大家认可的新字体—行书。
行书在东晋的发展演变过程中产生了众多的行书大家和不同的风格流派。如果从行书的审美风格和用笔特点来划分，大致可以归纳为三个流派：一是以东晋王羲之、王献之为代表的二王行书流派；二是以唐代书法家颜真卿为代表的行书流派；三是在清代碑学影响下试图以碑入帖、碑帖兼容的魏碑行书流派，或称碑派行书。在这三大流派中，以二王流派在书法史上的影响最大，其他两个流派都不同程度地受到王氏体系的影响。
王羲之把行书运用得淋漓尽致，他将行书的实用性和艺术性最完美地结合起来，从而创立了光照千古的南派行书艺术，成为书法史上影响最大的一宗。在我国的书法史上，行书从出现就表现出了旺盛的生命力，涌现出了王羲之、王献之、颜真卿、米芾等一大批优秀的书法家，并留下了大量宝贵的书法艺术作品。