佛教里面说的佛并非只有释迦摩尼一人。
按照印度哲学，时间和空间是混淆的，按照空间和时间也就有不同的佛。
按照空间来说，便有“东方药师佛”、“中央释迦摩尼佛”、“西方阿弥陀佛”。
按照时间来看的话，便有“过去佛燃灯古佛”、“现在佛释迦牟尼佛”和“未来佛弥勒佛”。
燃灯古佛已经是佛，释迦牟尼佛是现在佛也是佛，而弥勒佛现在还不是佛，他现在还只是一个菩萨。
当初，释迦牟尼还是善慧童子时，见一位王族女子拿着许多青莲花，他就花了五百钱买来五枝，奉献给燃灯佛。
又传说在过去无量劫中，有一天，善慧童子在路上行走，正巧遇到燃灯佛也在路上走着。善慧童子发现地面有一滩污水，心想佛是赤足行走，这污水一定会弄脏了佛的双脚。释迦牟尼就顿发大心，亲身扑在地上，还用自己的头发，铺在污水上面，等着燃灯佛从他头发上走过去。当时燃灯佛看到善慧童子这种布发掩泥的情景，就授记说：“善男子，汝于来世，当得作佛，号释迦牟尼。”
佛教讲度化，也就是说要有引路人，是师徒制，燃灯古佛授记释迦牟尼佛，是释迦牟尼佛之师。同时许多佛、菩萨都曾是燃灯佛的弟子。
所以，称燃灯古佛为万佛之祖。
之所以叫燃灯佛，是因出其生时身边一切光明如灯，故名燃灯佛。又名锭光佛、定光佛、锭光如来、定光如来、普光如来。
灯代表着光明，在过去里为未来指明方向。
他对释迦牟尼就说“善男子，汝于来世，当得作佛，号释迦牟尼”。
还有一个故事，阎浮提有个国王，名叫“波塞奇”，有太子名“勒那识只”，太子学道成佛。当时有一个比丘长期点着燃着灯供养佛，于是佛乃为比丘授记，告知将来成佛，最后这名比丘就成了“定光如来”。这也可作为燃灯古佛授记弟子的故事。
《无量寿经》里说，过去久远劫，锭光如来出世，教化众生。其后依次有五十三尊佛出世。至第五十四尊，号世自在如来时，于其教下有一比丘号曰法藏，修因行后成无上正等正觉者即为阿弥陀佛。
白莲教在民间的影响很大，因为燃灯古佛是过去佛，“更厉害”，所以他们也借用燃灯古佛，并称之为“古佛”、“燃灯”或“真空老祖”等等。
在国内，燃灯寺并不多，但在在乐山大佛的山体背后还有一尊大佛——燃灯古佛。他与乐山大佛是同心佛，即心脏的位置在一条线上。由于都知道燃灯古佛传说是释迦摩尼的老师，所以香火也很鼎沸。
由于燃灯佛曾是释迦佛因地时的老师，所以燃灯佛为“过去佛”。许多供奉“竖三世”佛的庙宇，往往在正殿――大雄宝殿中供奉燃灯佛（左侧）、释迦牟尼佛（正中）、弥勒佛（右侧），代表过去、现在、未来三世。
