洋务运动中，洋务派中央代表人物为恭亲王奕欣和文祥，地方代表人物有李鸿章、张之洞、曾国藩、左宗棠等湘淮集团，此外还有崇厚、沈葆桢、刘坤一、唐廷枢、张謇等。
洋务运动的代表人物
爱新觉罗·奕䜣(1833年1月11日-1898年5月29日)，清末政治家、洋务运动主要领导者，为了求强求富，增强镇压太平天国和抵御外侮的能力，奕䜣支持曾国藩、左宗棠、李鸿章等大搞洋务运动，以兴办军事工业为重点，也兴办民办工业，中国的近代工业从此起步。
李鸿章(1823年2月15日—1901年11月7日)，是淮军和北洋水师的创始人和统帅、洋务运动领袖之一，建立了中国第一支西式海军——北洋水师，一生参与了一系列重大历史事件：包括镇压太平天国运动、镇压捻军起义、洋务运动、甲午战争等。
张之洞(1837年9月2日—1909年10月4日)，晚清名臣、清代洋务派代表人物，教育方面，他创办了自强学堂(今武汉大学前身)、三江师范学堂(今南京大学前身)等，工业上创办汉阳铁厂、大冶铁矿、湖北枪炮厂等。
左宗棠(1812年11月10日—1885年9月5日)湖南湘阴人。晚清重臣，军事家、政治家、湘军著名将领，洋务派代表人物之一。与曾国藩、李鸿章、张之洞并称“晚清中兴四大名臣”。
曾国藩(1811年11月26日-1872年3月12日)，初名子城，字伯涵，号涤生，宗圣曾子七十世孙。中国近代政治家、战略家、理学家、文学家、书法家，湘军的创立者和统帅。
洋务运动的内容
(1)创办近代军事工业：曾国藩安庆内军械所(仿制造枪)、李鸿章江南制造总局(仿制造炮)、左宗棠福州船政局(仿制造军舰)。
(2)创办民用工业：李鸿章轮船招商局(跑运输，总部在上海)、张之洞湖北织布局(制土布)和汉阳铁厂(仿制西方造铁)。
(3)筹划海防：建立北洋舰队(1881年，先后选定在旅顺和威海两地修建海军基地)、南洋舰队(负责江浙一带的海防事务，舰队基地在上海和南京)、福建舰队。
(4)创办新式学堂：京师同文馆，清末第一所官办外语专门学校，由恭亲王奕欣于1861年1月奏请开办，初以培养外语翻译、洋务人才为目的。
(5)派遣留学生出国：1872年陈兰彬、容闳率领第一批学生梁郭彦、詹天佑等30人启程赴美。此后，清政府每年派遣30人，至1875年，120名留学生派完。其中50多人进入了哈佛、耶鲁、哥伦比亚，麻省理工等著名学府深造。