“东山再起”的东山即是指一座山也是指一个人，这座山就是东晋时期会稽郡的东山（今绍兴一带），而这个“东山再起”典故的主人公是谢安。
谢安字安石，陈郡阳夏（今河南太康）人，是东晋时期四大家族谢氏一门的人，也是谢氏一族最显赫的人物，谢安多才多艺，善行书，通音乐，与书圣王羲之是好友，谢安名声极响，在上层社会中名望很高，只不过谢安这个人任情放达，朝廷征召他出仕为官，被他拒绝，隐居到会稽郡的东山，与王羲之、许询等名士游山玩水、吟诗作对，还经常携妓出游，好不潇洒。
谢安为人气度不凡，“泰山崩于前而色不变，麋鹿兴于左而目不瞬”，遇事从容淡定，泰然自若。扬州刺史仰慕谢安的名声，几次三番请谢安出山为官，谢安不得已勉强去了，当了一个月就辞职不干，主要是受不了约束。
谢安向往自由却又能在国家生死存亡之际，为了救济苍生而选择入仕，既能与人同乐也能与人同忧，“东山再起”说的就是东晋遇到前秦这个强敌入侵，谢安临危受命，以少胜多击败强敌，为东晋又赢得几十年的安静和平。
公元383年，前秦苻坚在统一北方后，国力强于南方的东晋，于是发起对东晋的战争，苻坚亲率八十七万大军，并派遣苻融率二十五万先锋军，浩浩荡荡的往南方开进，志在吞灭东晋，统一天下，谢安此时已是花甲之年，却以征讨大都督的身份负责军事，派自己的侄子谢玄带着八万兵马去前线与苻坚的百万大军对战，面对比自己多十几倍的兵力，谢玄心里很没底，在出发前去请示这仗怎么打，谢安神色泰然，只说：“朝廷已有安排，你只管前去。”
谢玄不放心，又派好友张玄去请示，谢玄带着张玄去山中游玩，还和他下棋赌别墅，张玄因为心中有事，输给了平常棋艺不如他的谢安，谢安直接把赢来的别墅送人了，然后又带着众人登山游玩，到晚上才回去。
谢安镇定的态度起到了很大了作用，谢玄也很相信自己的叔叔，军心稳定战斗力就强，谢玄就这样带着八万北府兵沿淮河西上，迎击强敌，两军对阵于淝水。
前秦虽然有百万之众，却没办法一下子都来到前线，东晋军就抓住这个机会，先发制人，迅速发动进攻，击败了前秦军的先锋部队，秦军折损了五万主力，士气也因此大损。苻坚率大军到淝水后，想趁晋军渡河的时候半渡而击，就命令军队后退，晋军渡水突击，诈降的东晋梁州刺史朱序在秦军后面突然大喊：“秦军前线被打败了，大家快撤。”不明所以的秦军顿时阵脚大乱，晋军趁势掩杀，大败秦军，苻融也在此战役中落马被杀。
淝水之战东晋以少胜多，以晋军的全面胜利告终，前秦军被歼和逃散的共有70多万，此战结果也使得北方统一的局面随之结体，苻坚在两年后被杀，前秦灭亡。
当捷报传到谢安那里时，谢安正和朋友在下棋，看完捷报就放到了一边，不动声色的和朋友继续下着棋，朋友忍不住问他，谢安轻描淡写的说道：“没什么，只不过是孩子们已经打败敌人了。”等棋下完，客人走后，谢安才手舞足蹈不再抑制心中的喜悦。
淝水之战的胜利，让谢安的声望达到了顶点，其镇定自若又潇洒的性情，不仅在当时影响很大，后世也对他推崇的很，诗仙李白对谢安就很崇拜，有很多首诗关于谢安的，因为谢安隐居会稽郡东山，李白诗中所写的东山代表了谢安，在《梁园吟》就有：“东山高卧时起来，欲济苍生未应晚。”
所以“东山再起”的东山既是一座山，也成了谢安的代名词。