杨镐是万历八年进士，先在南方做地方官，后来入京，转而参与辽事，也曾有过“偕大帅董一元雪夜度墨山，袭蒙古炒花帐，大获。进副使。垦荒田百三十余顷，岁积粟万八千余石”的成绩。但就是在辽东他结交了李承梁的二儿子李如梅，注定了其日后军事生涯的败笔。李如梅是公认的不称职将领，而杨镐偏就看中了李如梅，甚至以身份性命保举李如梅，在朝鲜的蔚山之战中，明明游击陈寅连破日本人二个寨栅，第三个寨栅即将攻下来，但因为李如梅还没有到达战场，他不想让陈寅的功劳超过李如梅，就突然下令鸣金收军。
给了日本人以喘息的机会，收拾寨栅，加强防御，坚守以待援。明朝官兵四面围定，但遍地泥淖，又时值穷冬，风雪时来，将士手足肌肤被冻裂，精神不振、斗志低落。日本人据寨栅内用毒药炮弹不时打出，遇到者辄死，官兵攻围十日不能下。日本人假装乞降以拖延时间，不久小西行长救兵来到。杨镐大惧，狼狈先奔，他一跑，其他军队跟着跑。日本人从前载击，死者无数。多亏副将吴惟忠、游击茅国器舍命断后，日本人才没有穷追不舍，盟军辎重丧失殆尽。这一仗，是明军和朝鲜军队联合作战，筹划了一年多才开打的，就这样让杨镐给断送了。
但朝鲜距北京路途遥远，杨镐深得李承梁的真传，以谎报军情逃脱了制裁。但纸包不住火，赞画主事丁应泰非常愤怒，向万历上书尽列败状，说杨镐有二十八条罪状、十项羞耻。皇帝大怒，准备杀杨镐，但由于首辅赵志皋营救，只给了个罢免、听勘的处分。万历三十八年，又重启用杨镐巡抚辽东。杨镐又力荐李如梅，请复用为大将，御史杨鹤弹劾杨镐不法。杨镐为自己辨解，认为有人不信任自己，请求休假，皇帝对此不闻不问，而杨镐竟然自己在未得到上边说法的情况下，自行引去。
万历四十六年四月，后金兵起，攻破抚顺，朝廷震动。朝廷认为杨镐熟谙辽事，任命其为兵部右侍郎往辽东经略。同时，诏赐杨镐尚方剑，得斩总兵以下官。万历四十七年正月，杨镐组织了进攻后金的史称四面出兵的军事行动，这就是后来发生的改变历史的萨尔浒之战。四路兵马，分别行动，定下万历四十七年三月二日在二道关会合并进。天遇大雪，各路兵马不能按期到达。
先到的杜松欲立首功，先期渡浑河，进至二道关，中了埋伏，全军覆灭。后续闻杜松败，结营自固不再前进。杨镐得到消息，通知李如柏、刘綎两军，李如柏就停止了前进。而另一军刘綎已深入三百里，至深河。被后金兵用计袭破大营，刘綎力战死。惟李如柏军获全师而退。文武将吏前后死者三百一十余人，军士四万五千八百余人，亡失马驼甲仗无数。败讯传回，京师大震。御史杨鹤带头上疏弹劾杨镐，言官随后交章弹劾，皇帝令逮杨镐下诏狱，被判处死刑。
然而，整个天启一朝，竟对杨镐不管不问，直到了八年后的崇祯二年才执行了死刑。这对老将杨镐来说，也实属悲惨。