1919年爆发的
五四运动，是
中国近代史上的一个划时代的事件。它标志着新民主主义革命的开始，同时也是新文化运动的分水岭，引领着新文化运动走向高潮。从1915年9月开始的新文化运动是
资产阶级知识分子激进民主派发动的思想救国运动。
辛亥革命失败后，由于西方
启蒙运动思想在中国的进一步传播，资产阶级纷纷要求实行民主政治。在这种条件下，资产阶级激进民主派提出了“民主”和“科学”两大口号，在思想文化领域内掀起了新文化运动。这一运动动摇了封建思想的通统治地位，是人们的思想得到空前的解放，并使人们从封建思想的束缚中即蒙昧状态中解放出来。
五四运动前的新文化运动，有着重大的反封建意义。
新文化运动的倡导者提倡民主、反对专制，提倡科学、反对迷信盲从，是切中时弊的。正因为如此，这两个口号在当时即获得了人们广泛的赞同，并产生了深远的影响。这些启蒙思想家，是敢于向两千多年来神圣不可侵犯的封建礼教进行自觉挑战的第一批不妥协的战士。新文化运动的倡导者们在社会上掀起了一股思想解放的潮流。这股潮流冲决了禁锢人们思想的闸门，开辟了人们思想的新天地。
在“
巴黎和会”上中国外交的失败激起了中国社会各界层人民的强烈愤怒，五四运动就此爆发。由于五四运动是在新社会历史条件下发生的，它具有以辛亥革命为代表的旧民族主义革命所不具备的一些特点：
首先，五四运动表现了反帝反封建的彻底性。
其次，五四运动是一次真正的群众运动。
另外，五四运动促进了
马克思主义在中国的传播及其与中国工人运动的结合。
正因为五四运动具备了上述新的历史特点，它也就成了中国革命的新阶段即新民主主义革命阶段的开端。
中国的先进分子在接受马克思主义之后，并没有抛弃而是继承了五四运动的科学和民主精神，并赋予它们以新的含义，使他们在更高的层次上得到了发扬。民主不再指狭隘的资产阶级民主，而是指多数人的民主、以劳动群众为主体的民主。